Vender productos digitales implica tener que lidiar con un sistema fiscal que no se diseñó pensando en ellos. EE. UU. no tiene un impuesto federal sobre los productos digitales ni un método uniforme para gravar dichos productos en todos los estados, por lo que las obligaciones del impuesto sobre las ventas dependen sobre todo de la ubicación de los clientes.

Fuera de EE. UU., los regímenes del impuesto sobre el valor añadido (IVA) y del impuesto sobre bienes y servicios (GST) suelen aplicar a los servicios digitales una tributación basada en el destino, con unos umbrales de registro lo bastante bajos como para que las empresas que realizan un número importante de ventas transfronterizas puedan tener obligaciones en varios países. A menudo, la clasificación de los productos determina el tratamiento fiscal en las distintas jurisdicciones en las que vendas.

A continuación veremos cómo se definen los productos digitales a efectos fiscales, cómo funcionan los regímenes fiscales en distintos lugares y algunos errores que cometen las empresas digitales.

De un vistazo

• La normativa sobre los impuestos sobre los productos digitales varía significativamente según la jurisdicción. El mismo producto puede estar sujeto a impuestos en un estado de EE. UU. y exento de impuestos en otro.

• Los umbrales de nexo económico implican que vender a nivel nacional probablemente genere obligaciones del impuesto sobre las ventas en varios estados de EE. UU., incluso aunque no haya presencia física.

• Las ventas internacionales de productos digitales suelen generar obligaciones fiscales.

¿Qué se considera un producto digital a efectos fiscales?

Las autoridades fiscales no se ponen de acuerdo en una única definición de producto digital, y eso es lo que hace que la tributación de los productos digitales sea tan complicada. El principio general es que un producto digital es cualquier bien o servicio que se entrega electrónicamente en lugar de físicamente, pero cómo clasifica una jurisdicción esa entrega determina si está sujeto a impuestos, a qué tipo impositivo y conforme a qué normas. Cómo se clasifique cada producto que vendas determina qué normas fiscales se aplican a la transacción.

La legislación fiscal suele definir las siguientes categorías como productos digitales:

• Software descargado: aplicaciones independientes que se venden como compras únicas.

• SaaS y software en la nube: software al que se accede de forma remota sin descargarlo. Algunos estados de EE. UU. gravan el software como servicio (SaaS) igual que el software descargado, mientras que otros lo eximen de impuestos por completo.

• Streaming y medios digitales: acceso mediante suscripción o pago por visión a música, vídeo o audio. La distinción entre acceso «permanente» y «temporal» es importante en varias jurisdicciones y cambia el tipo impositivo que se aplica.

• Libros electrónicos y publicaciones digitales: los libros físicos suelen tener exenciones, pero los equivalentes digitales no siempre las heredan.

• Cursos online y contenido educativo: algunas jurisdicciones los gravan como servicios digitales; otras los eximen de impuestos al considerarlos material educativo.

• Juegos digitales y compras dentro del juego: generalmente se gravan allí donde se grava el software, pero los bienes virtuales y las transacciones dentro del juego ocupan una categoría independiente y que aún está en desarrollo.

¿Cómo funciona la tributación de los productos digitales en EE. UU.?

EE. UU. no tiene un impuesto federal sobre los productos digitales. El impuesto sobre las ventas se administra a nivel estatal, lo que significa que la tributación de los productos digitales es un mosaico de 50 normativas distintas y en constante evolución.

Un pilar del sistema actual es el nexo económico. Tras la decisión del Tribunal Supremo en 2018 en el caso Dakota del Sur contra Wayfair, los estados pueden exigir a los vendedores de fuera del estado que cobren y remitan el impuesto sobre las ventas una vez que crucen los umbrales económicos en ese estado: habitualmente 100.000 $ en ventas anuales o 200 transacciones. Los vendedores de productos digitales que venden a nivel nacional probablemente tengan obligaciones de cobro en varios estados, incluso aunque no haya ninguna presencia física.

A partir de ahí, el análisis se divide en dos cuestiones independientes: si un estado grava los productos digitales, en general, y cómo clasifica tu tipo de producto concreto. Un estado puede gravar los productos SaaS, pero no el software descargado, o gravar los servicios de streaming, pero no los libros electrónicos.

El impuesto sobre las ventas de los productos digitales se basa en el destino en todos los estados de EE. UU. que los gravan: el tipo impositivo aplicado es el de la ubicación de tu cliente, no el de la ubicación en la que esté constituida tu empresa o estén alojados tus servidores.

¿Qué estados de EE. UU. gravan los productos digitales?

La mayoría de los estados de EE. UU. gravan al menos algunos productos digitales, pero solo unos pocos los gravan de forma sistemática en todos los tipos de productos.

Así es como se desglosa:

Estados que gravan los productos digitales en general

Tennessee, Dakota del Sur y Washington son ejemplos de estados que aplican el impuesto sobre las ventas a una amplia gama de productos digitales, como el software descargado, el SaaS y los medios digitales. Texas grava el SaaS como un servicio de procesamiento de datos y aplica el impuesto al software descargado, aunque a distintos tipos impositivos en función del tipo de producto. Pensilvania grava los productos digitales como el software descargado, los servicios de streaming y los libros electrónicos según su definición de bienes muebles tangibles en formato electrónico. California empezará a gravar los productos SaaS y todo el software preescrito en 2027.

Estados con normas más restrictivas o incoherentes

Connecticut grava el SaaS a un tipo impositivo reducido cuando se vende a empresas, en lugar de a su tipo impositivo estándar. Iowa grava los productos SaaS para uso personal, pero no para uso comercial. Ohio hace lo contrario: los productos SaaS solo se gravan si son para uso comercial.

Estados que no gravan los productos digitales

Oregón, Nuevo Hampshire y Montana no tienen ningún impuesto sobre las ventas. Entre los estados que sí tienen impuesto sobre las ventas, Florida, Illinois y Virginia generalmente no gravan los productos digitales.

Si vendes un producto SaaS y tienes clientes en todo EE. UU., vas a tener que lidiar con muchos tratamientos fiscales significativamente distintos.

¿Cómo funciona la tributación internacional de los productos digitales?

Muchas economías desarrolladas gravan los productos digitales a través del IVA o el Impuesto sobre bienes y servicios (GST) en lugar del impuesto sobre las ventas, y la diferencia estructural es importante. Bajo un sistema de IVA, la obligación de cobrar y remitir en las ventas digitales de empresa a consumidor (B2C) normalmente recae en el vendedor, lo que significa que una empresa de SaaS establecida en EE. UU. que vende a consumidores alemanes debe el IVA alemán por esas ventas, independientemente de dónde esté constituida la empresa.

Algunos principios rigen cómo funciona esto en la práctica:

El principio de destino

El IVA, el Impuesto sobre bienes y servicios (GST) o un impuesto similar sobre los servicios digitales se cobra donde se encuentra el cliente, no donde está establecido el vendedor, en toda la UE, el Reino Unido, Australia, Canadá y muchas otras jurisdicciones de IVA.

Más allá de los principales mercados anglófonos y la UE, la lista de países con impuestos al consumo transfronterizo sobre bienes y servicios digitales sigue creciendo. El impuesto al consumo de Japón (JCT) se aplica al 10 %, al igual que un impuesto similar en Corea del Sur. Excluyendo los libros electrónicos, México cobra un 16 % de IVA a los proveedores no residentes de servicios electrónicos o digitales que venden a consumidores mexicanos.

Registro

Muchas de las principales economías exigen a los vendedores no residentes que se registren una vez que superan un umbral de ingresos que varía según el país. Por ejemplo, el umbral de Canadá es de 30.000 CAD en un período de 12 meses. El de Australia es de 75.000 AUD. Sin embargo, las normas pueden diferir cuando se trata de productos digitales de vendedores no residentes.

La ventanilla única (OSS) de la UE simplifica el proceso de registro para los vendedores de dentro de la UE. En lugar de registrarse en cada Estado miembro de la UE por separado, los vendedores pueden registrarse en un solo Estado miembro y presentar una única declaración trimestral que cubra todas las ventas en la UE. Sin la OSS, podrías estar gestionando decenas de registros y obligaciones de presentación separados.

De empresa a empresa (B2B) frente a B2C

Al vender a empresas registradas a efectos del IVA en la UE, el mecanismo de inversión del sujeto pasivo suele trasladar la obligación del IVA al comprador. Cuando vendes a consumidores, debes cobrar y remitir. Muchas empresas digitales tienen bases de clientes mixtas, por lo que ambos escenarios se aplican simultáneamente.

¿Por qué el cumplimiento de la normativa fiscal de los productos digitales es más difícil que el de los bienes físicos?

La tributación de los bienes físicos tiene a sus espaldas décadas de jurisprudencia, directrices administrativas y una infraestructura en el sector. La tributación de los productos digitales es más reciente, está menos consolidada y cambia mucho más rápido.

Estos son algunos de los principales obstáculos para hacerlo bien:

• La clasificación es más difícil de automatizar: los bienes físicos suelen poder clasificarse por su código del Arancel Armonizado o por sus propiedades físicas. Los productos digitales requieren que se evalúe cómo se entrega un producto, cómo se utiliza y cómo cada jurisdicción define sus categorías correspondientes. Eso significa que el mismo producto de suscripción puede ser un SaaS sujeto a impuestos en una jurisdicción, un servicio exento de impuestos en otra y una herramienta educativa exenta en una tercera.

• Las normas cambian sin previo aviso: los estados y los países actualizan sus normas fiscales sobre los productos digitales periódicamente, a menudo sin que haya períodos de transición prolongados. Por ejemplo, Maryland aprobó un impuesto sobre los servicios de publicidad digital en 2021 que pasó por una larga batalla posterior por su legalidad. Los vendedores que utilicen tablas de tipos impositivos establecidas hace tan solo 12 meses podrían estar aplicando una lógica obsoleta.

• El volumen de transacciones magnifica los errores: un vendedor de bienes físicos que tenga un SKU mal clasificado tiene un error concreto. Sin embargo, un vendedor de productos digitales que tenga un tipo de producto mal clasificado tiene ese error en cada transacción en cada jurisdicción afectada hasta que lo detecta.

• Los certificados de exención siguen aplicándose: muchas empresas que compran SaaS o software para revenderlos o para usos exentos cualificados pueden presentar certificados de exención para no pagar impuestos. Cobrar, validar y almacenar esos certificados para los compradores de productos digitales conlleva la misma carga administrativa que para los bienes físicos; el proceso no se simplifica solo porque el producto sea intangible.

¿Cuáles son los errores habituales al vender productos digitales?

Muchos de los errores fiscales relacionados con los productos digitales se engloban en un conjunto de categorías predecibles, pero, en su mayoría, pueden evitarse con la configuración adecuada.

Estos son algunos errores comunes:

• Dar por sentado que el estatus de exención fiscal se transfiere a través de las fronteras: un producto que esté exento de impuestos en tu jurisdicción de origen no tiene por qué estar exento en ningún otro lugar. Este es un error de cálculo habitual en las empresas estadounidenses que se expanden a nivel internacional o a otros estados.

• Mezclar los tipos de software: el software descargado, el software alojado y el SaaS suelen estar sujetos a distintos impuestos, en el caso de que lo estén. Codificarlos todos con una clasificación genérica de «software» es un motivo habitual por el que se cobra de más o de menos.

• No prestar atención a los factores desencadenantes del nexo económico: las empresas digitales pueden escalar rápidamente, y el volumen de transacciones puede empujar a un vendedor a superar los umbrales del nexo en varios estados casi de forma simultánea. Los vendedores que no supervisan regularmente la exposición a un nexo podrían descubrir que debían impuestos meses después de haber superado el umbral.

• Ignorar las normas de los facilitadores de marketplaces: si vendes a través de una tienda de aplicaciones o de una plataforma de distribución, es posible que esa plataforma sea la responsable de cobrar y remitir los impuestos en tu nombre de acuerdo con las leyes sobre los facilitadores de marketplaces. Cobrar tú mismo los impuestos en esos casos significa que a tus clientes se les imponen dos veces, lo que puede generar tanto fricciones con los clientes como exposición en términos de cumplimiento de la normativa.

• Dejar que expiren las obligaciones de IVA tras el registro inicial: registrarse en la ventanilla única de la UE (OSS) o a efectos del IVA del Reino Unido y, luego, no presentar las declaraciones (incluso en los trimestres con pocos ingresos) puede generar penalizaciones y complicar el futuro cumplimiento de la normativa.

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