El capital circulante es el efectivo que una empresa tiene disponible para cubrir los costes operativos hasta el próximo pago. Los propietarios de empresas pueden pasar por alto el capital circulante hasta que afecte directamente a sus operaciones. De hecho, una encuesta de 2024 identificó 1,76 billones de dólares en el capital circulante sin explotar en EE. UU. Esto demuestra lo importante que es para las empresas mejorar la gestión del capital circulante e impulsar el crecimiento.

A continuación, analizamos qué es el capital circulante, cómo funciona y cómo calcularlo correctamente para tu empresa.

¿De qué trata este artículo?

• ¿Qué es el capital circulante y qué mide realmente?
  
• ¿Cómo funciona el capital circulante dentro de una empresa?
  
• ¿Por qué importa más el capital circulante que la rentabilidad en algunos casos?
  
• ¿Cómo calculas correctamente el capital circulante?
  

¿Qué es el capital circulante y qué mide realmente?

El capital circulante es la diferencia entre tus activos corrientes (p. ej., efectivo, inventario, cuentas por cobrar) y tus pasivos corrientes (p. ej., facturas no pagadas, préstamos a corto plazo, cuentas por pagar). Aquí tienes algunos ejemplos:

• Si tus activos corrientes superan tus pasivos corrientes, tienes el capital circulante positivo.
  
• Si tus pasivos corrientes superan a tus activos corrientes, tu empresa podría tener dificultades para pagar las facturas a corto plazo.
  

Una empresa puede parecer rentable, pero tener el capital circulante limitado si sus activos se invierten en inventario no vendido o en facturas vencidas. La cantidad de capital circulante de tu empresa es importante porque revela la flexibilidad que tiene tu empresa para operar, invertir o responder a lo inesperado. Estos son los parámetros considerados para generar el capital circulante:

• Liquidez: es la facilidad con la que tu empresa puede cumplir con sus obligaciones financieras a corto plazo sin dificultades.
  
• Eficiencia diaria: esto te dice cómo convierte tu empresa los insumos (p. ej., inventario, mano de obra y servicios) en productos que generan efectivo y cuánto retraso o conflicto existe en ese proceso.
  
• Desajustes de plazos: si cobras ingresos consistentemente después de haber pagado los gastos, tu capital circulante reflejará ese retraso.
  

¿Cómo funciona el capital circulante dentro de una empresa?

El capital circulante cubre la brecha entre el pago y recepción de pagos. El importe puede fluctuar con el tiempo y la forma en que lo gestionas afecta a la flexibilidad y resiliencia de tu empresa.

En cualquier momento, tu capital circulante se puede invertir en lo siguiente:

• Efectivo: es el activo más líquido. Es lo que usas diariamente para pagar nóminas, a proveedores y cobrar facturas.
  
• Cuentas por cobrar: cuando facturas a los clientes, esperas una futura entrada de efectivo. Sin embargo, tu capital no aumenta hasta que recibes el dinero.
  
• Inventario: ya has pagado por estos activos. Cada producto no vendido representa efectivo que no está circulando.
  
• Cuentas por pagar: este es el otro lado de los componentes anteriores. Las cuentas por pagar son tus facturas pendientes, es decir, los importes que debes a proveedores o proveedores de servicios. Condiciones de pago más amplias te permiten mantener efectivo disponible.
  

Estos cuatro componentes: efectivo, cuentas por cobrar, inventario y cuentas por pagar, están en constante movimiento. Estos son algunos ejemplos de lo que podrías hacer con cada uno:

• Utiliza el efectivo para comprar materias primas.
  
• Convertir materiales en productos o servicios.
  
• Realizar una venta pero en 30 condiciones netas.
  
• Esperar a que se pague la factura.
  

Este es el ciclo del capital circulante. El objetivo es mantener el capital en movimiento para que tu efectivo evite retrasos. Por ejemplo, los desajustes de tiempo, que pueden incluir inventario de venta lenta, clientes que pagan tarde o facturas vencidas antes de recibir el efectivo, a menudo ralentizan el ciclo y reducen la liquidez. Una empresa en crecimiento y rentable puede tener pocos fondos si se inmoviliza demasiado capital en inventario o cuentas por cobrar.

Gestionar el capital circulante implica ajustar el ciclo para que envíes dinero y este vuelva rápidamente, sin problemas. Las operaciones sencillas pero firmes pueden proporcionar flexibilidad que te permita esperar, contratar, comprar o invertir sin esperar a que los clientes paguen.

Estas son algunas formas en las que puedes dar soporte para una gestión eficaz del capital circulante:

• Negocia condiciones de pago más amplias con tus proveedores.
  
• Cobra los pagos más rápido con recordatorios automáticos o incentivos por pago anticipado.
  
• Mejora la rotación del inventario para obtener previsiones más precisas y menos sobreordenaciones.
  
• Supervisa los ratios (p. ej., cuánto tiempo permanece el dinero en inventario o cuentas por cobrar antes de volver a convertirse en efectivo).
  

¿Por qué importa más el capital circulante que la rentabilidad en algunos casos?

La rentabilidad te dice si tu modelo de negocio funciona. El capital circulante te indica si tu empresa puede seguir operando. Estas dos cualidades no siempre se alinean. Por ejemplo, tu negocio puede parecer rentable, pero no tener suficiente efectivo cuando se invierte dinero en inventario lento, facturas no pagadas o costes iniciales que no devuelven rápidamente las ganancias. Por lo tanto, el capital circulante a menudo importa más a corto plazo porque refleja cuánto puedes gastar realmente.

Estos son algunas situaciones en las que el capital circulante importa más que las ganancias:

Empresas de gran crecimiento con retraso en la entrada de efectivo

En esta situación, tu empresa está vendiendo más, y los márgenes parecen geniales. Sin embargo, no recibes los pagos lo suficientemente rápido. Si tienes que comprar inventario y contratar personal antes de que los clientes cobren sus facturas, estás gastando efectivo más rápido de lo que ingresas. Las ganancias resueltas a tu favor no cubrirán las nóminas si el dinero aún no está en tu cuenta.

Empresas de temporada con ingresos desiguales

Los beneficios de tu empresa alcanzan su punto máximo durante un trimestre y caen durante el resto, pero tienes que cubrir los costes durante todo el año. Incluso si la empresa finalizar el año siendo rentable, es posible que consumas tu capital circulante para pagar los gastos fuera de temporada.

Startups que invierten mucho en la fase de crecimiento

Muchas de las startups no son rentables intencionadamente en sus primeras etapas. El capital circulante, generalmente de inversores o financiación a corto plazo, las mantiene solventes. Técnicamente, estas empresas pueden perder dinero por un tiempo, siempre y cuando tengan la liquidez para seguir creciendo.

Empresas que sufren retrasos en la cadena de suministro o gastos repentinos

Los problemas inesperados, como retrasos en los envíos, retrasos en los pagos de los clientes y rotura de equipos, pueden afectar a las empresas. Si no tienes suficiente capital circulante, estos eventos pueden pasar a ser problemas importantes.

El capital circulante te da opciones. Te permite esperar, realizar ajustes o asumir riesgos. Sin él, te ves obligado a tomar decisiones a corto plazo, como hacer descuentos para recibir pagos más rápido, reducir la contratación o aplazar inversiones importantes.

Existen herramientas como Stripe Capital para cubrir las brechas de liquidez cuando ingresos y gastos no se alinean. Las empresas pueden optar a una financiación flexible vinculada a sus volúmenes de ventas y mantener el flujo de caja sin asumir deudas innecesarias a largo plazo.

¿Cómo calculas correctamente el capital circulante?

Esta es la fórmula para calcular el capital circulante:

Capital circulante = Activo circulante – Pasivo circulante

Esto es lo que incluye cada una de estas condiciones:

Activo circulante

Estos son recursos que esperas convertir en efectivo en los próximos 12 meses. Estos son algunos de los activos que entran en esta categoría:

• Efectivo y equivalentes de efectivo
  
• Cuentas por cobrar (es decir, facturas no pagadas)
  
• Inventario que planeas vender
  
• Inversiones a corto plazo o gastos prepagados (p. ej., seguros, comisiones de software)
  

Considera cuidadosamente qué debe incluirse en este total. Es posible que el inventario obsoleto o lento no esté tan actualizado como parece. Además, los clientes que habitualmente pagan tarde podrían afectar a la línea temporal de tus cuentas por cobrar. Si realmente no vas a recibir efectivo de un recurso en los próximos 12 meses, no lo incluyas como activo corriente.

Pasivo corriente

Estas son obligaciones que vencen en los próximos 12 meses. Estos son algunos de los pasivos que entran en esta categoría:

• Cuentas por pagar (es decir, tus facturas no pagadas)
  
• Gastos acumulados (es decir, salarios ganados pero aún no pagados, impuestos adeudados)
  
• Préstamos o líneas de crédito a corto plazo
  
• Porcentaje actual de cualquier deuda a largo plazo
  

También debes tener en cuenta lo que debe incluirse en este total para representar con precisión la liquidez. Los propietarios de empresa que olvidan incluir los próximos pagos de deudas u obligaciones fiscales harán que sus posiciones parezcan más sólidas de lo que son.

Ejemplo de cálculo

Si tienes 500.000 $ en activos corrientes y 350.000 $ en pasivos corrientes, tu capital circulante es de 150.000 $. Ese es el importe que queda después de cubrir las obligaciones a corto plazo.

El capital circulante cambia diariamente a medida que cobras pagos, reabasteces inventario o pagas facturas. Por lo tanto, muchas empresas le dan un seguimiento constante. Los usuarios Stripe, por ejemplo, pueden ver información sobre el flujo de caja en tiempo real en el Dashboard de Stripe. Esto incluye ingresos entrantes, transferencias próximas y el importe de efectivo disponible después de las obligaciones. El Dashboard te ofrece una vista activa de tu capital circulante.

Un capital circulante sólido te permite tomar decisiones desde una posición estable. En empresas, tener ese tipo de visibilidad y flexibilidad puede ser valioso.