Het beperken van de aansprakelijkheid in een GmbH is een belangrijk voordeel van dit type structuur. Wel moeten aandeelhouders en bestuurders voldoen aan wettelijke verplichtingen.

In dit artikel lees je hoe de beperking van aansprakelijkheid in een GmbH werkt en in welke gevallen aandeelhouders en bestuurders individueel verantwoordelijk zijn. Ook leggen we uit hoe de betrokkenen zich kunnen beschermen tegen persoonlijke aansprakelijkheid.

Wat staat er in dit artikel?

• Wat is een GmbH?
  
• Wie is aansprakelijk in een GmbH?
  
• In welke gevallen zijn de aandeelhouders van een GmbH aansprakelijk?
  
• In welke gevallen zijn de bestuurders van een GmbH aansprakelijk?
  
• Hoe verantwoordelijke partijen zich kunnen beschermen tegen GmbH-aansprakelijkheid
  

Wat is een GmbH?

De vennootschap met beperkte aansprakelijkheid (GmbH) is een vennootschapsvorm in Duitsland. Je kunt er een oprichten als enige oprichter of met anderen: meestal zijn het ten minste twee mensen die deze onderneming oprichten om een gemeenschappelijk zakelijk belang na te streven. De vennoten kunnen zowel natuurlijke als rechtspersonen zijn. Wil je een GmbH oprichten (zie sectie 5, paragraaf 1 van de Duitse wet op de vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid [GmbHG]), dan heb je een minimumkapitaal van € 25.000 nodig. De helft van dit bedrag moet onmiddellijk worden gestort, de rest moet binnen vijf jaar worden betaald.

Elke GmbH wordt bestuurd door een vennootschapsovereenkomst (ook wel statuten genoemd). Hierin staan de rechten en plichten van de aandeelhouders, de doelstellingen van de entiteit en de organisatie van de onderneming (zie secties 2 en 3 van de GmbHG). De leiding van een GmbH is meestal de verantwoordelijkheid van een of meer directeuren, die niet noodzakelijkerwijs vennoten hoeven te zijn (zie sectie 6 van de GmbHG).

De GmbH is onderworpen aan vennootschapsbelasting, bedrijfsbelasting en de solidariteitstoeslag, wat betekent dat ze voor belastingdoeleinden als een onafhankelijke entiteit wordt beschouwd. De rechtsgrondslag van de GmbH is de GmbHG. Vanwege de vele voordelen is deze structuur erg populair in Duitsland.

Wie is aansprakelijk in een GmbH?

De GmbH onderscheidt onderscheidt zich door de beperking van aansprakelijkheid. De aansprakelijkheid van de aandeelhouders is beperkt tot hun bijdragen: hun oorspronkelijke investeringen. Volgens sectie 13, paragraaf 2 van de GmbHG zijn zij niet verantwoordelijk voor hun privévermogen, dat losstaat van dat van de onderneming.

De GmbH heeft schulden onafhankelijk van haar aandeelhouders en het management als rechtspersoon. Daarom worden alleen de activa van de onderneming gebruikt om haar passiva te dekken. Het bedrag van deze middelen wordt ingeschreven in het Handelsregister en vormt de basis voor de beperking van de aansprakelijkheid.

Het risico van een GmbH dekt over het algemeen haar middelen en is niet beperkt tot haar aandelenkapitaal. Als een GmbH bijvoorbeeld een balanstotaal van € 100.000 euro heeft, is deze volledig verantwoordelijk voor dit bedrag, ongeacht het gestorte eigen vermogen.

In welke gevallen zijn de aandeelhouders van een GmbH aansprakelijk?

Er zijn uitzonderingen op het beginsel dat de aansprakelijkheid van een GmbH zich niet uitstrekt tot de aandeelhouders. Hieronder vind je enkele gevallen waarin partners verantwoordelijk zijn voor hun privévermogen:

Aansprakelijkheid vóór inschrijving in het Handelsregister

De GmbH bevindt zich in een bijzondere juridische tussenfase totdat deze is ingeschreven in het Handelsregister. Als een GmbH in oprichting (vennootschap met beperkte aansprakelijkheid in oprichting, of GmbH i. G.) heeft de onderneming al gedeeltelijk capaciteit en kan zij als rechtspersoon optreden. De beperking van de aansprakelijkheid tot de activa van de onderneming wordt echter pas volledig van kracht op het moment van inschrijving in het Handelsregister. Tot die tijd blijven de aandeelhouders persoonlijk en hoofdelijk aansprakelijk voor de verplichtingen van de GmbH in oprichting (zie sectie 11 van de GmbHG).

Overtredingen van het GmbH-minimumkapitaal

Indien aandeelhouders de minimumkapitaalvereisten van sectie 5, paragraaf 1, GmbHG schenden, kunnen zij individueel aansprakelijk zijn. Dit is van toepassing als ze belangen verbergen of valse verklaringen afleggen over hun belangen, bijvoorbeeld als ze bijdragen in natura overwaarderen.

Borgstellingen en persoonlijke leningen

De verantwoordelijkheid van een GmbH kan zich uitstrekken tot het privévermogen van de aandeelhouders als deze vrijwillig garanties aanvaarden of individuele zekerheden stellen voor hun aansprakelijkheden. Volgens sectie 765 e.v. van het Duitse Burgerlijk Wetboek (BGB) houdt een borgstelling in dat de borgstellers verplicht zijn een vordering van de GmbH te waarborgen wanneer deze insolvent wordt. Banken eisen vaak persoonlijke borgstellingen die rechtstreeks kunnen worden ingeroepen zonder voorafgaande executie tegen de GmbH.

Ook andere vormen van persoonlijke zekerheid, zoals het verpanden van particulier onroerend goed, nemen de bescherming weg die wordt geboden door beperkte aansprakelijkheid.

Misbruik van de bedrijfsvorm om derden te benadelen

In geval van grove nalatigheid of opzettelijk wangedrag kan beslag worden gelegd op de individuele eigendommen van de aandeelhouders, waarnaar in de jurisprudentie wordt verwezen als 'het doorprikken van de bedrijfssluier van aansprakelijkheid'. De beperkte bescherming van de GmbH geldt bijvoorbeeld niet als de bedrijfsvorm wordt misbruikt om schuldeisers opzettelijk te benadelen.

Een dergelijk scenario omvat onderkapitalisatie (het oprichten van een GmbH is onvoldoende voor langetermijnactiviteiten) of het terugtrekken van eigen vermogen na oprichting door middel van verboden terugbetalingen (zie sectie 30 van de GmbHG), wat faillissement en verlies van schuldeisers tot gevolg heeft.

Het beginsel van schijnbare rechtmatigheid kan ook leiden tot persoonlijke aansprakelijkheid van aandeelhouders wanneer zij contracten ondertekenen zonder een duidelijke verwijzing naar de GmbH of zich zodanig uiten dat schuldeisers ten onrechte individuele verantwoordelijkheid op zich nemen.

Niet-betaling van socialezekerheidspremies

Volgens sectie 266a van het Duitse wetboek van strafrecht (StGB) is het niet betalen van socialezekerheidspremies een strafbaar feit. Hoewel het management hier primair verantwoordelijk voor is, kunnen partners verantwoordelijk zijn als ze actief betrokken zijn bij de beslissing. Ernstige gevallen kunnen leiden tot boetes of gevangenisstraffen tot vijf jaar.

Insolventie uitstellen

Een ernstig plichtsverzuim is de vertraging bij het indienen van de insolventieaanvraag (zie sectie 15a van het Wetboek van Insolventierecht [InsO]). Bestuurders moeten binnen drie weken na het begin van financiële nood of overmatige schuldenlast een aanvraag indienen. Het missen van de deadline maakt hen persoonlijk aansprakelijk. De aandeelhouders kunnen dat ook zijn als ze als feitelijk bestuurder hebben gehandeld of de vertraging aanzienlijk hebben beïnvloed. Het uitstellen van een insolventieprocedure kan worden bestraft met boetes of gevangenisstraffen tot drie jaar.

In welke gevallen zijn de bestuurders van een GmbH aansprakelijk?

In uitzonderlijke gevallen kunnen aandeelhouders en bestuurders aansprakelijk zijn voor de GmbH. Naast de niet-betaling van socialezekerheidspremies en de vertraging bij het indienen van de insolventieaanvraag, kan blootstelling van bestuurders zich voordoen in de volgende situaties:

Niet-nakoming van oprichtingsverplichtingen

Houd rekening met de mogelijke aansprakelijkheid van de bestuurders van een GmbH bij de oprichting van de onderneming. Ze moeten elke formele stap correct uitvoeren: de GmbH registreren bij het handelsregister, licenties aanvragen, de belastingdienst op de hoogte stellen en werknemers registreren bij de relevante autoriteiten. Persoonlijke aansprakelijkheid kan alleen worden uitgesloten als aan alle deadlines is voldaan.

Niet-nakoming van due-diligenceverplichtingen

De algemeen directeur is ook aansprakelijk voor inbreuken op due diligence. Volgens sectie 43, paragraaf 1, GmbHG en sectie 347, paragraaf 1, van het Duitse wetboek van koophandel (HGB) is de leiding verplicht om de due-diligence van voorzichtige zakenmensen uit te oefenen om de onderneming te beschermen.

Een centraal onderdeel van deze taak is de verantwoordelijkheid voor een goede boekhouding. Managers moeten alle financiële transacties nauwkeurig vastleggen en voldoen aan de wettelijke vereisten bij het opstellen van een jaarrekening. Fouten kunnen leiden tot fiscale problemen en wettelijke aansprakelijkheidsrisico's.

Het management is ook verplicht om de algemene vergadering van aandeelhouders tijdig en adequaat bijeen te roepen. Zij moeten op verzoek informatie verstrekken over de financiën en ontwikkelingen van de onderneming. Het schenden van deze plichten of het achterhouden van belangrijke details kan leiden tot persoonlijke aansprakelijkheid.

Bovendien mag de directie geen activiteiten uitvoeren die in strijd zijn met het doel van de GmbH. Er moet worden vermeden contracten aan te gaan die kosten met zich meebrengen die niet in verhouding staan tot de baten. Bovendien kan het aangaan van onzekere krediettransacties leiden tot individuele aansprakelijkheid.

Illegale terugbetaling van aandelenkapitaal

De bestuurders van een GmbH zijn persoonlijk aansprakelijk als zij sectie 43, paragraaf 3 van de GmbHG schenden en een onrechtmatige terugbetaling van aandelenkapitaal gelasten, waardoor het vermogen van de onderneming wordt verminderd. Ook leningen uit het gebonden kapitaal zijn niet toegestaan. Zij moeten de algemene vergadering van aandeelhouders onmiddellijk op de hoogte brengen als ten minste de helft van hun eigen vermogen verloren gaat.

Niet-nakoming van externe verplichtingen

Bovenstaande punten hebben betrekking op interne relaties. Daarnaast is er aansprakelijkheid in de externe betrekkingen met schuldeisers. Dit kan gebeuren in de volgende gevallen:

• Het management maakt niet duidelijk dat het namens de GmbH handelt
  
• Contractonderhandelingen worden beïnvloed door de persoonlijkheid of individuele kennis van de algemeen directeur
  
• Het management schendt de normen van het mededingingsrecht of de voorschriften ter bescherming van industriële eigendom met reclamemaatregelen
  
• Het management dient de jaarrekening van de GmbH te laat in bij het Handelsregister
  
• Het management verbergt aandeelhouderswijzigingen in het Handelsregister
  
• Het management roept defecte producten niet onmiddellijk terug
  
• Het management verduistert bedrijfsmiddelen
  
• Het management verbergt de dreigende insolventie voor de aandeelhouders vóór het sluiten van het contract
  

Bovenstaande punten maken duidelijk dat de aansprakelijkheidsbeperking van een GmbH niet absoluut is. Als partners of leidinggevenden wettelijke verplichtingen schenden of willens en wetens onrechtmatig handelen, kunnen zij persoonlijk aansprakelijk worden gesteld.

Hoe verantwoordelijke partijen zich kunnen beschermen tegen GmbH-aansprakelijkheid

De aandeelhouders en bestuurders van een GmbH kunnen het risico op persoonlijke aansprakelijkheid verminderen door de volgende punten in acht te nemen:

Compliance met wettelijke vereisten

Vennoten en directeuren moeten zich uitgebreid informeren over de wettelijke voorschriften die van invloed zijn op hen en de onderneming. Kennis van de bijbehorende verplichtingen is essentieel om persoonlijke aansprakelijkheid te voorkomen. Dergelijke plichten bestaan ten aanzien van de entiteit, de handelende personen, de schuldeisers en de overheid.

Zorgvuldige boekhouding

Een goede boekhouding houdt de onderneming financieel gezond en zorgt ervoor dat deze voldoet aan de wettelijke normen. Alle relevante documenten moeten geordend en traceerbaar zijn om bewijs te leveren in een audit of juridisch geschil.

Met Stripe Tax kun je voldoen aan bureaucratische regelgeving. Via Tax kun je automatisch belastingen voor internationale betalingen berekenen, innen en aangeven. Ook heb je op elk moment toegang tot alle documenten om te voldoen aan de vereisten van de belastingdienst.

Juridisch advies

Het is een goed idee om advies in te winnen bij belastingadviseurs en juridisch adviseurs, vooral wanneer je beslissingen neemt die juridisch of financieel riskant lijken. Regelmatige training over de verplichtingen van een GmbH en relevante wijzigingen in het wettelijke kader kunnen helpen het risico van persoonlijke aansprakelijkheid tot een minimum te beperken.

Vroegtijdige identificatie van risico's

Bij een vroegtijdige opsporing van economische problemen of het risico van overmatige schuldenlast kunnen de betrokkenen snel reageren. In geval van financiële moeilijkheden is het belangrijk om de insolventieregelgeving in acht te nemen en indien nodig een aanvraag in te dienen.

D&O-verzekering afsluiten

Een bestuurdersverzekering (D&O) kan waardevolle bescherming bieden tegen aansprakelijkheidsclaims die kunnen ontstaan als gevolg van plichtsverzuim. Deze polis dekt meestal de kosten van juridische geschillen en mogelijke claims voor schade als gevolg van wangedrag. Opzettelijk plichtsverzuim is echter niet verzekerd.