Wat betekent het om een corporatie op te richten?
Een onderneming bestaat meestal zodra de persoon die de activiteit uitvoert, zegt dat het bestaat. Het label 'onderneming' is gewoon een uitspraak over je intentie: als je van plan bent om geld te verdienen door goederen of diensten aan klanten te leveren, dan is die activiteit een onderneming.
Een bedrijf daarentegen is een bepaalde bedrijfsstructuur die in een bepaalde regio is geregistreerd. Deze structuur brengt aanzienlijke rechten en verantwoordelijkheden met zich mee.
Oprichting verwijst naar het juridische proces waarbij een onderneming wordt omgevormd tot een vennootschap of corporatie. Veel ondernemers vragen zich af of hun onderneming een vennootschap moet worden en, zo ja, wanneer en in welke vorm. We hebben een korte handleiding opgesteld om uit te leggen wat het betekent om een onderneming op te richten.
Orrick, het internationale advocatenkantoor voor techbedrijven, is de juridische partner van Stripe Atlas. Experts bij Orrick hebben met hun expertise bijgedragen aan deze sectie (zie de disclaimer aan het einde van deze whitepaper). Gebruikers van Atlas kunnen een gedetailleerdere juridische Atlas-gids aanvragen die door Orrick is opgesteld.
Wat is het alternatief voor oprichting van een corporatie?
Standaard bestaat een onderneming niet los van zijn eigenaren. Dit wordt een eenmanszaak genoemd (buiten de VS soms ook wel sole trader genoemd) als het maar één eigenaar heeft, of een vennootschap als het meerdere eigenaren heeft.
Eenmanszaken komen heel vaak voor. Op het moment van schrijven zijn er bij de Internal Revenue Service (de Amerikaanse belastingdienst) ongeveer 27 miljoen van deze informeel georganiseerde ondernemingen bekend (vergeleken met ongeveer 6 miljoen formeel opgerichte ondernemingen). Dit geldt in grote lijnen voor de meeste landen die een onderscheid maken tussen eenmanszaken en bedrijven.
Wat zijn de voordelen van het oprichten van een corporatie?
Waarom zou je een corporatie oprichten als meer dan 80% van de ondernemers dat niet doet? Een citaat uit de Orrick juridische gids voor Stripe Atlas:
De belangrijkste reden om voor een bedrijfsvorm te kiezen, is de beperkte aansprakelijkheid en het eeuwigdurende bestaan die deze organisaties kunnen bieden, want zodra een bedrijf is opgericht, wordt het gezien als een aparte rechtspersoon van de eigenaren. Eenmanszaken en partnerschappen zijn meestal persoonlijk aansprakelijk voor de schulden en verplichtingen van hun onderneming, en de onderneming houdt op te bestaan bij het overlijden of vertrek van de eigenaren.
Oprichting gaat vooral over risicobeperking voor alle partijen in een onderneming.
- Oprichting maakt de eigendomsbelangen van ondernemers, investeerders en werknemers duidelijk, waardoor iedereen erop kan vertrouwen dat ze krijgen waarvoor ze hun geld of arbeid hebben ingezet.
- Door een vennootschap of corporatie op te richten, gaat de aansprakelijkheid voor schulden en zakelijke verplichtingen over van de ondernemers naar het bedrijf zelf, omdat de wet het als een aparte entiteit van de eigenaren ziet.
- Door een vennootschap op te richten verandert een onderneming van een concept in een ding; dat ding kan worden bezeten, gekocht, verkocht, als onderpand worden gebruikt, vernietigd, enz., net als elk ander eigendom.
- Door een bedrijf op te richten, laat je klanten, partners en de rest van de wereld zien dat je van plan bent om op een professionele manier te werken.
De belangrijkste reden waarom veel ondernemers ervoor kiezen om geen vennootschap op te richten, is dat het runnen van een echte onderneming ingewikkeld en duur is. Een eenmanszaak bestaat zodra je zegt dat die bestaat. Die kan bijna net zo snel weer ophouden te bestaan. Een bedrijf daarentegen is als een puppy: als je er een hebt, ben je verplicht om het te onderhouden, zelfs als je het beu bent dat het op je meubels kauwt.
Wanneer moet je een corporatie oprichten?
Of je je corporatie moet oprichten of niet, is een beslissing die je zorgvuldig moet nemen na overleg met je professionele adviseurs, zoals een advocaat of accountant. Hieronder volgen enkele veelvoorkomende redenen om een corporatie op te richten:
Start meteen een corporatie als je professionele adviseurs van dat zeggen
Sommige ondernemingen lopen door hun aard zo'n groot risico op aansprakelijkheid dat ze bijna altijd als een rechtspersoon moeten worden gerund. Je advocaat of accountant kan je, op basis van een korte beschrijving van je onderneming, waarschijnlijk een goed onderbouwd advies geven over de vraag of je branche of businessmodel een rechtspersoonlijkheid sterk rechtvaardigt.
Je advocaat of accountant kan je ook adviseren om een corporatie op te richten als proactieve maatregel als je aanzienlijke activa buiten de onderneming hebt, zoals andere zakelijke belangen of een huis, die moeten worden beschermd tegen schulden of aansprakelijkheden die aan de onderneming verbonden zijn.
Richt een corporatie op als je het eigendom met iemand anders wilt delen
Ongeregistreerde partnerschappen kunnen bestaan. Maar ze hebben wel wat nadelen vergeleken met geregistreerde partnerschapsstructuren, zoals vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid (LLC's). De meeste ondernemers met partners kiezen voor een LLC of vennootschap.
Partnerschappen zijn super flexibel als het gaat om wie wat bijdraagt en wie uiteindelijk wat bezit als gevolg van het partnerschap. Deze flexibiliteit kan heel ingewikkeld zijn, en ervoor zorgen dat de overeenkomst eerlijk is voor alle partijen (en voldoende risicobeperkend) kan hoge kosten voor professionele diensten met zich meebrengen. Het is mogelijk dat je kosten en complexiteit kunt besparen door een variant van een LLC of corporatie te kiezen.
Een jammerlijk feit bij het starten van een onderneming is dat elke relatie uiteindelijk een keer eindigt. LLC's en corporaties hebben goede manieren om een partner te verwijderen of alles helemaal af te bouwen. Ad-hocpartnerschappen hebben dat vaak niet, wat extra gedoe, kosten en juridische risico's met zich meebrengt voor een uitkomst die waarschijnlijk al niet zo leuk is voor iedereen die erbij betrokken is. Je kunt verdriet bij het beëindigen van je ad-hocpartnerschap voorkomen door het partnerschap vroeg te formaliseren.
De juridische naam voor een eigendomsbelang in een bedrijf is aandelen, en er zijn verschillende manieren om deze toe te kennen. Deze hebben betrekking op een bestaande juridische infrastructuur die honderden jaren teruggaat. Houders van aandelen hebben voorspelbare rechten, waarvan ze redelijkerwijs mogen aannemen dat ze zullen worden gehandhaafd; dit is een van de redenen waarom aandelen in een succesvolle onderneming zo waardevol zijn.
De meeste oprichters die het eigendom van een onderneming willen delen met werknemers of adviseurs (zelfs als ze geen volwaardige partners zijn) kiezen ervoor om aandelen toe te kennen – via een duidelijk omschreven instrument – in een entiteit, in plaats van slecht omschreven, informele overeenkomsten te sluiten die later voor problemen kunnen zorgen.
Richt een corporatie op als je van plan bent om investeringen aan te trekken
Ervaren investeerders willen zeker weten dat ze, in ruil voor hun investering, zullen delen in de economische opbrengsten van de onderneming zoals afgesproken. Dit is veel gemakkelijker te garanderen voor rechtspersonen dan voor niet-rechtspersonen. We hebben eeuwenlange ervaring met het bijhouden van hoeveel geld ondernemingen verdienen, het verdelen van verschillende mate van zeggenschap over hun activiteiten en het behandelen van geschillen over de interpretatie van overeenkomsten die hierover zijn gesloten.
De meeste serieuze investeerders geven de voorkeur aan investeren in een rechtspersoon in plaats van een niet-rechtspersoon. Het exacte tijdstip van oprichting hangt af van de specifieke deal en de investeerder; soms wordt de deal in principe gesloten vóór de oprichting en geformaliseerd met de nieuw opgerichte onderneming. Meestal is de oprichting van de onderneming een voorwaarde voor het sluiten van de deal.
Richt een corporatie op voordat je een fulltime werknemer in dienst neemt
Er zijn veel manieren waarop ondernemingen worden gereguleerd. Een van de meest gedetailleerde en ingewikkelde manieren is in hun interacties met werknemers, vanwege het maatschappelijke belang van de arbeidsrelatie. Het aannemen van je eerste werknemer zorgt dan ook voor een enorme sprong in de mate van complexiteit die je moet aanbrengen in het runnen van je onderneming en in het potentiële neerwaartse risico van niet-compliance.
Bovendien kan je onderneming in sommige gevallen verantwoordelijk zijn voor de handelingen van die werknemer. Als je geen corporatie hebt opgericht, heeft de onderneming geen aparte identiteit ten opzichte van jou persoonlijk, waardoor je persoonlijk gedwongen kunt worden om voor hun fouten te betalen.
Richt een corporatie op als je onderneming een bepaalde omvang of complexiteit bereikt
Naarmate ondernemingen groeien, worden ze vaak ingewikkelder en stapelen de risico's zich op. Je verzendt meer producten naar meer klanten. Je diensten worden verkocht aan meer geavanceerde klanten, die meer te verliezen hebben als er iets misgaat en eerder geneigd zijn om een rechtszaak aan te spannen als er iets misgaat. Je trekt de aandacht van kwaadwillenden.
Door een corporatie op te richten kun je je persoonlijke blootstelling aan risico's beperken die eigenlijk bij de onderneming horen dat je runt.
Wat 'materiële omvang' voor jou betekent, is een goede vraag om aan je accountant te stellen, maar als richtlijn geldt dat in de Verenigde Staten veel ondernemingen met een omzet van meer dan $ 100.000 ervoor kiezen om een corporatie op te richten.
Welke soorten bedrijven zijn er?
Bedrijven worden in de Verenigde Staten gereguleerd op staatsniveau, niet op federaal (nationaal) niveau. De wetten van de 50 staten voorzien over het algemeen in vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid (LLC's), naamloze corporaties (meestal "C Corporations" genoemd) en een paar meer exotische opties die niet relevant zijn voor de meeste mensen die internetbedrijven runnen.
Moet ik een C Corporation hebben?
De meeste bedrijven die geld willen ophalen bij investeerders in de Verenigde Staten kiezen voor een C Corporation, en dan vooral een Delaware C Corporation. Dit is de meest populaire keuze van techbedrijven en hun investeerders: meer dan 90% van de beursgangen in de VS tussen 2007 en 2014 waren van Delaware C Corporations (zie hier, pagina 8). Als je een ander type bedrijfsentiteit hebt, kunnen je investeerders je vragen om deze op te heffen of om te zetten in een Delaware C Corporation als voorwaarde of vereiste voor investeringen, wat onnodig kostbaar kan zijn.
Waarom geven durfkapitaalinvesteerders zo vaak de voorkeur aan investeringen in Delaware C Corporations? Een citaat uit de Orrick juridische gids voor Stripe Atlas:
Je bedrijf oprichten in Delaware is het makkelijkst en meest efficiënt. Delaware is de staat waar meer dan 60% van de Fortune 500-bedrijven is gevestigd. Delaware heeft een gevestigde wetgeving voor bedrijven: het is de enige staat met een apart rechtssysteem voor ondernemingen (het Court of Chancery). Dit is om twee redenen belangrijk voor ondernemers. Ten eerste is er een lang gevestigde wetgeving met betrekking tot corporaties die al vele jaren door de rechtbanken van Delaware is getoetst. In geval van een rechtszaak is er daarom een hoge mate van voorspelbaarheid. Ten tweede heeft Delaware een lange geschiedenis van pro-managementbeslissingen. Durfkapitalisten voelen zich meer op hun gemak als ze zien dat een bedrijf in Delaware is gevestigd, omdat ze daarmee vertrouwd zijn.
Moet ik een LLC hebben?
LLC's hebben een paar voordelen ten opzichte van C Corporations:
- Ze zijn goedkoper om op te richten.
- Ze zijn meestal makkelijker om op te richten en te beheren.
- Ze bieden doorgegeven belastingheffing, wat in sommige gevallen fiscaal voordeliger kan zijn, vooral voor kleinere bedrijven.
- Ze bieden beperkte aansprakelijkheidsbescherming; de persoonlijke bezittingen van eigenaren worden beschermd tegen aansprakelijkheid voor de schulden en verplichtingen van de LLC.
Veel zelfstandigen, consultants of freelancers kiezen om deze redenen voor een LLC. Het komt veel minder vaak voor dat snelgroeiende technologiebedrijven ervoor kiezen om zich als LLC te organiseren. Die bedrijven kiezen meestal voor investeringen, waarna ze door investeerders vaak worden gedwongen om een C Corporation te worden.
Lees meer over de verschillen tussen een LLC en een C Corporation en vind extra informatie over het oprichten van je start-up met Stripe Atlas. Stripe Atlas helpt ondernemers bij het oprichtingsproces door langdurig papierwerk en juridische complexiteit weg te nemen.
Is het ene type bedrijf meer een 'echte onderneming' dan het andere?
Dit is een supergoede vraag voor veel van onze internationale ondernemers, want in sommige landen worden bepaalde soorten bedrijven als tweederangsburgers behandeld. In de Verenigde Staten is dit niet echt het geval. Bedrijven werken graag samen met zowel C Corporations als LLC's. Individuele consumenten snappen het verschil meestal niet zo goed. Beide zijn bekende, ondersteunde opties voor interactie met de overheid.
Ik heb wel eens gehoord van S Corporations...
Een S Corporation is geen apart type bedrijf. Het is een specifieke manier om te kiezen (d.w.z. de IRS te vragen) voor de doorgegeven belastingheffing van LLC's met de bedrijfsvorm van een C Corporation. De IRS gaat hier hier dieper op in. We zullen later meer vertellen over S Corporations.
Wie kan een corporatie oprichten?
In principe kan iedereen een Amerikaans bedrijf oprichten en alle aandelen bezitten. Je hoeft geen inwoner of staatsburger van de VS te zijn. Een buitenlands bedrijf kan een Amerikaans bedrijf oprichten en volledig bezitten. Er bestaan vaak misvattingen over dit onderwerp, maar de Orrick juridische gids voor Stripe Atlas is duidelijk:
Er zijn geen Amerikaanse federale of staatswetten die vereisen dat een aandeelhouder of LLC-lid een Amerikaans staatsburger of permanent ingezetene moet zijn om een Amerikaans bedrijf op te richten. Niet-Amerikaanse staatsburgers kunnen alle aandelen van een Amerikaanse corporatie bezitten of de enige leden van een Amerikaanse LLC zijn. Evenmin hoeft een lid van de raad van bestuur of een bedrijfsfunctionaris van de onderneming aandelen te bezitten (zoals "kwalificerende aandelen voor bestuurders"). Evenzo kunnen alle leden van de raad van bestuur van de Amerikaanse corporatie en alle functionarissen, indien gewenst, niet-Amerikaanse staatsburgers en niet-ingezetenen van de VS zijn.
Er zijn miljoenen Amerikaanse corporaties die direct worden gecontroleerd door mensen buiten de Verenigde Staten, waaronder veel mensen of corporaties die geen Amerikaans staatsburger zijn. Dit wordt gezien als een normale zakelijke praktijk. De Verenigde Staten doen ongelooflijk veel internationale zaken, waardoor buitenlanders in staat moeten zijn om zaken te doen in de Verenigde Staten, en wanneer ze dat doen, is het voor hen vaak het handigst om dat te doen als Amerikaanse entiteiten. Mensen richten regelmatig Amerikaanse bedrijven op voor projecten die zo simpel zijn als het bezitten van een appartement of een flat.
Corporaties die eigendom zijn van buitenlandse ingezetenen of niet-staatsburgers zijn nog steeds corporaties.
Disclaimer: Deze whitepaper bevat geen en mag onder geen omstandigheden worden beschouwd als advies, aanbevelingen, bemiddeling of counseling op juridisch of fiscaal gebied. Door (het gebruik van) deze whitepaper ga je geen advocaat-cliëntrelatie aan met Stripe, Orrick of PwC. Deze whitepaper bevat uitsluitend de mening van de auteur en is niet goedgekeurd door of vertegenwoordigt niet noodzakelijkerwijs het gedachtegoed van Orrick. Orrick verklaart of garandeert niet dat de informatie in de whitepaper nauwkeurig, volledig, adequaat of actueel is. Voor aanbevelingen voor jouw specifieke probleem moet je het advies inwinnen van een bekwame, in je regio bevoegde advocaat of accountant.