¿Qué diferencias hay entre las LLC y las sociedades de tipo C?

Las sociedades de responsabilidad limitada (LLC, por sus siglas en inglés) y las sociedades de tipo C (conocidas como «C Corporations» o «C-Corp») son los dos tipos de entidades corporativas más importantes de Estados Unidos. Algunas características de cada tipo de entidad hacen que sea más conveniente para algunos negocios que para otros.

En esta guía, hemos recopilado algunos de los datos más importantes para ayudarte a tomar una decisión bien fundamentada, aunque te recomendamos consultarlo siempre con tus asesores.

¿Qué es una LLC?

Una LLC es un tipo de empresa organizada según un acuerdo de explotación, que es un contrato entre los propietarios (que se denominan «miembros») en el que se especifica cómo se gestionará y cómo se dividirán las cargas y los rendimientos económicos entre los socios.

Las posibilidades de estructurar una LLC son prácticamente ilimitadas (por suerte o por desgracia). Esto hace que interactuar con una LLC sea complicado, ya que hay que analizar el acuerdo de explotación (y probablemente otros contratos que hayan firmado los miembros) para comprender cómo se rige la empresa. En cambio, las sociedades de tipo C están más estandarizadas: tienen aspectos en común (como acciones que representan la propiedad), las rige una junta directiva, tienen ejecutivos que gestionan las operaciones diarias, etc.

Las LLC tienen algunas características en común:

• Actúan como una entidad empresarial concebida para ofrecer responsabilidad limitada con la que proteger a los fundadores. Los activos personales de los propietarios están protegidos y la responsabilidad de las deudas y las obligaciones de la empresa pasa de los empresarios a la propia empresa.
  
• Ofrecen una transferencia impositiva: en general, los propietarios de la LLC pagan el impuesto sobre la renta por los beneficios de la empresa.
  

¿Qué es una sociedad de tipo C?

Una sociedad de tipo C es una entidad diseñada para separar a los gestores de los propietarios de la empresa (que pueden intervenir en su funcionamiento o no). La propiedad se gestiona mediante acciones: cada una de ellas corresponde a una parte determinada del control de la empresa y da derecho a sus beneficios económicos. En este caso, a los propietarios se les conoce como accionistas.

Muchas de las empresas más conocidas son sociedades de tipo C. Por ejemplo, alguien puede tener acciones de Google sin tener ningún tipo de responsabilidad por trabajar en ella. Esta premisa de que el control y la propiedad pueden ser independientes está en la mecánica y la regulación de las sociedades de tipo C. El estado de Delaware tiene un conjunto de leyes muy elaborado que rige las sociedades y puede ofrecer una gran previsibilidad en caso de disputas legales.

Las sociedades de tipo C tienen algunas características en común:

• Se conciben para ofrecer protección de responsabilidad limitada. Los accionistas no suelen ser responsables individualmente por las deudas ni las obligaciones de la empresa.
  
• Aplican los impuestos sobre sociedades a sus propias ganancias (y sus obligaciones de remisión de impuestos son considerables). Los accionistas pagarán sus impuestos de forma independiente si la empresa les distribuye dividendos (o si les paga un salario, en el caso de propietarios que también sean empleados).
  

Semejanzas entre las LLC y las sociedades de tipo C

Tanto las LLC como las sociedades de tipo C son empresas. En Estados Unidos, entidades como el Gobierno y empresas con las que quizá quieras hacer negocios suelen tratar con ambos tipos de empresas sin problemas. Sin embargo, en otros países no ocurre así (por ejemplo, en aquellos en que los equivalentes locales de las LLC pueden tener una desventaja comercial en comparación con sus equivalentes de las sociedades de tipo C).

El objetivo de las LLC y de las sociedades de tipo C es limitar la responsabilidad de los propietarios y los ejecutivos por lo que haga la empresa y las deudas que pueda tener.

Ambos tipos de sociedades pueden participar en contratos, poseer otras empresas (así como pertenecer a otras empresas) o prácticamente cualquier otro activo, obtener servicios bancarios y hacer negocios en general.

Activos y propiedad intelectual

Muchos fundadores de startups, side-projects o negocios que aún no saben en qué se quieren convertir cuando crezcan deciden constituir una LLC. Las LLC también pueden ampliarse y englobar empresas de casi cualquier tamaño: por ejemplo, Basecamp es una LLC y Facebook empezó como una LLC antes de convertirse en una sociedad de tipo C.

Un motivo por el que las LLC pueden ser adecuadas para este tipo de proyectos es que el dinero y la propiedad intelectual tienen cierta libertad de movimiento entre los miembros de la LLC y la propia empresa (muchas veces sin toda la burocracia y las consecuencias fiscales que habría si las transacciones se produjeran en una sociedad de tipo C).

En teoría, esto también es posible con una sociedad de tipo C, pero hay que llevar más registros y suele conllevar ciertas consideraciones fiscales realmente complejas, por ejemplo, en lo que respecta a la propiedad intelectual. La mayoría de las acciones importantes de una sociedad de tipo C también exigen algún tipo de formalidad (como resoluciones formales de la empresa o votos de los accionistas). En cambio, los acuerdos de explotación de las LLC permiten muchas veces que los propietarios o gestores actúen sin más.

Tributación

Las LLC se consideran entidades de paso a efectos de la tributación estadounidense: no presentan declaraciones de impuestos a título propio, sino que sus beneficios se declaran en el impuesto sobre la renta de sus propietarios. Las sociedades de tipo C presentan sus propias declaraciones de impuestos. Aunque pueda parecer confuso, a veces las sociedades de tipo C pueden decidir ser entidades «de paso» y las LLC pueden optar por tributar como una empresa, pero no sería lo habitual.

El dinero que pasa por una LLC lo declaran los propietarios de dicha LLC. En cambio, el dinero que pasa por una C-Corp se declara en la sociedad y también cuando pasa a los propietarios (ya sea como salario o como distribución de ganancias).

Los diferentes tratamientos fiscales de estas entidades pueden tener repercusiones interesantes, sobre todo si la empresa tiene pérdidas (como les ocurre a muchas en los primeros años). Una sociedad de tipo C que tenga pérdidas en un año concreto suele acumularlas de cara a los siguientes años fiscales, en que se pueden compensar con futuras ganancias. Las pérdidas de una LLC suelen poder compensarse con los beneficios que tengan los propietarios durante ese año fiscal (por ejemplo, con su sueldo como trabajadores).

Imagina que una empresa gasta 10.000 $ en su primer año de funcionamiento y no tiene ingresos. Es probable que una sociedad de tipo C tuviera que aplazar esos 10.000 $ de pérdida para otro año a fin de obtener algún beneficio impositivo. Una LLC quizá podría quitar 10.000 $ de los beneficios totales de su propietario. En este caso, el impuesto sobre la renta que deberá pagar el propietario podría reducirse en varios miles de dólares. Para alguien que trabaje en el sector tecnológico de EE. UU., esto podría suponer una devolución importante, que podría usar para financiar el crecimiento de la empresa o para cualquier otro fin: al fin y al cabo, el dinero es suyo.

Propietarios internacionales

Ni Estados Unidos ni el estado de Delaware imponen ningún requisito de ciudadanía ni residencia a los propietarios de LLC o sociedades de tipo C. Ahora bien, poseer una LLC puede suponer situaciones fiscales muy complicadas a los propietarios que no hayan obtenido la ciudadanía. Quienes no residan en EE. UU. pueden tener la obligación de presentar impuestos estadounidenses sobre los beneficios de sus LLC y también analizar cómo se gravarán esos beneficios en su jurisdicción local.

Por ejemplo, imagina una LLC con dos propietarios: un ciudadano estadounidense y otro de Japón. Estados Unidos probablemente aplicará un gravamen a los beneficios de la LLC del propietario de Japón, que también podría recibir un gravamen en su país sobre esos mismos beneficios. Esta situación hace que la complejidad de su declaración de impuestos aumente considerablemente.

Inversión

Los inversores profesionales prefieren de forma casi unánime invertir en sociedades de tipo C en vez de en LLC. La siguiente cita la hemos sacado de la guía jurídica de Atlas que ha redactado Orrick:

La excesiva flexibilidad que tienen las LLC también implica que los inversores que intenten invertir en una de ellas tendrán que llevar a cabo una considerable diligencia debida legal para asegurarse de que van a comprar lo que esperan antes de invertir en una de ellas. Muchos inversores no quieren llevar a cabo labores jurídicas caras para poder hacer una inversión, sino que prefieren invertir en empresas con unas condiciones perfectamente estandarizadas. Las sociedades de tipo C encajan mucho mejor en esta definición.

En caso de que alguna LLC reciba una oferta de inversión, muchos inversores (como, por ejemplo, Y Combinator) pueden solicitar que se convierta en una sociedad de tipo C de Delaware como requisito para recibir la inversión antes de que se haga efectiva.

Propiedad de los empleados

Las LLC y las sociedades de tipo C pueden tener empleados. Si bien en principio es posible ceder a un empleado la propiedad pero no el control de una LLC, es complicado hacerlo. Las sociedades de tipo C tienen una mecánica bien conocida para emitir a los empleados acciones u opciones sobre acciones, con consecuencias fiscales bien conocidas y apoyo cultural e infraestructural para este tipo de propiedad en todo el sector tecnológico.

Probablemente, a los empleados y asesores les parezca mucho mejor recibir acciones que convertirse en miembros de una LLC. Este último caso podría complicar su propia situación fiscal mientras la LLC siga en activo (incluso si, por ejemplo, dejan de trabajar en ella).

Adquisición de derechos

Se trata de un mecanismo mediante el que los fundadores o empleados de una empresa ganan su propiedad con el paso del tiempo.

Las LLC de Atlas no incluyen ningún calendario de adquisición de derechos de participación. Si bien las sociedades tienen una forma clara de distinguir a los socios de la empresa de los propietarios, estos conceptos se confunden intrínsecamente en las LLC. Si un propietario abandona una LLC, puede ser necesaria una negociación entre el socio saliente y los restantes en relación con las condiciones de la separación (aunque las LLC de Atlas tienen algunas condiciones que tienen en cuenta este tipo de procesos). Algunas empresas querrán que esta separación sea total y es posible que los socios que queden compren la parte de los intereses del que se marche. Otras quizá quieran seguir pagando al socio saliente una parte de las ganancias. Estas decisiones son complicadas y muchas veces dependen de la situación de las empresas y de lo que quieran sus propietarios.

Las normas de la adquisición de derechos tampoco están tan establecidas en las LLC como lo están en las sociedades de tipo C del sector tecnológico: muchas LLC están formadas por familiares (en estos casos, puede haber motivos de parentesco que sobrepasen los acuerdos contractuales), marcharse de una empresa sin que la sociedad se disuelva es poco frecuente y tener la propiedad pero no el control no sería tan valioso como suele serlo en las sociedades de tipo C, que muchas veces consideran operar a una escala significativamente más grande.

Conversión de una LLC en una sociedad de tipo C

Las LLC suelen poder convertirse en sociedades de tipo C. Del mismo modo, las sociedades de tipo C pueden convertirse en LLC, pero casi nunca se hace.

Las LLC se rigen por acuerdos contractuales entre los miembros, por lo que, para reducir los riesgos del proceso de conversión, suele ser necesaria una revisión jurídica exhaustiva que aumenta el coste y la duración de la conversión.

En los acuerdos de explotación de las LLC de Atlas se anticipa una posible conversión. Hay un proceso determinado para iniciarla y la propiedad se divide en unidades que se pueden asignar a una emisión de acciones en una futura sociedad de tipo C. Orrick, que tiene muchísima experiencia trabajando con startups, ha descrito el proceso de conversión y proporcionado plantillas comentadas en su guía jurídica que los usuarios de Atlas pueden personalizar para la conversión.

¿Dónde se constituye la LLC?

Cada estado de EE. UU. puede constituir LLC y sociedades de tipo C, independientemente de dónde vivan los fundadores o dónde tengan lugar las operaciones reales de la empresa. Cada estado intenta crear una oferta de productos para sus LLC y sociedades de tipo C que las atraiga, para así conseguir comisiones y desarrollo económico locales.

Actualmente, todas las LLC de Atlas están constituidas en el estado de Delaware y puede que sea obligatorio que se registren como LLC «extranjeras» en el estado de residencia o actividad del propietario. Este proceso suele ser sencillo y solo hay que pagar una pequeña tasa anual. Los reglamentos que se aplican a los fundadores que vivan fuera de EE. UU. varían mucho. Contacta con un contable o un abogado de tu región o con tu gobierno local.

En la guía jurídica de Orrick se describen algunas de las ventajas de constituir LLC en Delaware:

Resumen de las LLC de Atlas

Algunas características de las LLC de Atlas son las más habituales entre las LLC, pero se han hecho algunas modificaciones para que estén adaptadas a las necesidades de los fundadores del sector tecnológico.

Como se trata de un contrato legal, debes leer todo el acuerdo de explotación antes de firmarlo. Aquí te dejamos un breve resumen de sus condiciones:

• La LLC se organiza según las leyes de Delaware.
  
• La LLC de Atlas la administran los gestores, por lo que la responsabilidad de la toma de decisiones diaria y de la gestión puede ser distinta de la propiedad (es decir, de sus miembros). La empresa puede tener gestores que no sean propietarios o propietarios que no tengan responsabilidades de gestión.
  
• La LLC de Atlas incluye una cesión de propiedad intelectual en su acuerdo de explotación mediante la que se cede a la LLC la propiedad intelectual pertinente que ya se hubiera creado y que tuvieran los miembros en el momento de constituir la LLC.
  
• La propiedad de la LLC de Atlas se divide en 10.000.000 de unidades, que funcionan de forma similar a las acciones y que representan un interés de propiedad simple de la empresa con una única clase de propietario.
  
• La LLC de Atlas permite añadir nuevos propietarios (con consentimiento unánime de los propietarios actuales).
  
• La LLC de Atlas permite quitar propietarios (con consentimiento unánime de todos los propietarios).
  
• El acuerdo de la LLC de Atlas se ha redactado de forma que simplifique el proceso de conversión a una sociedad de tipo C de Delaware.
  
• La LLC de Atlas no incluye adquisición de derechos de propiedad por motivos que se indican más adelante en la guía jurídica.
  

Todos los usuarios de LLC de Atlas reciben la guía jurídica de Orrick en la que se proporciona información exhaustiva sobre las LLC, las sociedades de tipo C, el acuerdo de explotación y otras plantillas que se utilizan en Atlas.

Primeros pasos

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