De Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) is een Amerikaanse wet uit 1977 die corruptie in het internationale bedrijfsleven aanpakt. Deze wet heeft twee hoofdfuncties:

• Het verbiedt Amerikaanse bedrijven, Amerikaanse burgers en bepaalde internationale bedrijven om buitenlandse functionarissen om te kopen om deals te sluiten of te behouden.

• Het verplicht beursgenoteerde bedrijven om een nauwkeurige boekhouding bij te houden en effectieve interne controles uit te voeren om toezicht te houden op de financiële transacties.

De Securities and Exchange Commission (SEC) en het Department of Justice (DOJ) handhaven de FCPA, die een belangrijke rol speelt bij het bevorderen van ethische wereldwijde bedrijfspraktijken. Hoewel bepaalde betalingen gemakkelijk te herkennen zijn als steekpenningen, kan de rechtsgeldigheid van andere betalingen, zoals faciliterende betalingen, variëren. Hieronder bekijken we hoe faciliterende betalingen worden afgehandeld onder de FCPA.

Wat staat er in dit artikel?

• Wat zijn faciliterende betalingen?
  
• Waar worden faciliterende betalingen voor gebruikt?
  
• Wat staat er in de FCPA?
  
• Bevat de FCPA een vrijstelling voor faciliterende betalingen?
  
• Zijn faciliterende betalingen overal legaal?
  

Wat zijn faciliterende betalingen?

Faciliterende betalingen zijn kleine bedragen die aan overheidsfunctionarissen worden betaald om routinematige, niet-discretionaire diensten te versnellen. Deze diensten kunnen bestaan uit het verwerken van overheidspapieren (bijv. visums), het afhandelen van nutsvoorzieningen of een snellere afhandeling van goederen door de douane. Afhankelijk van het land en de toepasselijke wetten kunnen deze betalingen routine zijn of als steekpenningen worden beschouwd.

Waar worden faciliterende betalingen voor gebruikt?

Faciliterende betalingen versnellen routinematige, niet-discretionaire overheidsmaatregelen, zoals:

• Overheidsdocumenten zoals visums, werkorders en licenties

• Douane-inklaring voor goederen om grenzen of havens over te komen

• Nutsvoorzieningen zoals stroom en water

• Politiebescherming of beveiliging die anders misschien niet geboden zou worden

Deze betalingen kunnen processen versnellen die vaak traag zijn of vastlopen door bureaucratische vertragingen, om ervoor te zorgen dat ondernemingen soepel en voorspelbaar kunnen werken.

Wat staat er in de FCPA?

De FCPA is een stuk Amerikaanse wetgeving dat corruptie en omkoping over de grenzen heen aanpakt. De wet bevat het volgende.

Anti-omkopingsbepalingen

De anti-omkopingsbepalingen van de FCPA verbieden het volgende:

• Directe en indirecte steekpenningen: De FCPA verbiedt Amerikaanse individuen, ondernemingen en bepaalde buitenlandse uitgevers van effecten om geld of iets van waarde aan te bieden, te betalen, te beloven te betalen of de betaling ervan aan buitenlandse functionarissen te autoriseren, met als doel enige handeling of beslissing van deze functionarissen in hun officiële hoedanigheid te beïnvloeden.

• Verkrijgen van een oneigenlijk voordeel: Dezelfde personen en ondernemingen kunnen geen betalingen doen om zakelijke voordelen te verkrijgen, zoals het binnenhalen van een contract en het veiligstellen van voordelen bij regelgeving, belastingen of andere overheidsinteracties.

• Betrokkenheid van tussenpersonen: Als deze partijen weten dat een deel van de betalingen die zij doen indirect via een derde partij aan een buitenlandse functionaris wordt aangeboden, is dat in strijd met de FCPA.

Boekhoudingsbepalingen

De boekhoudingsbepalingen van de FCPA zorgen ervoor dat ondernemingen zich houden aan specifieke boekhoudkundige normen die volledige transparantie over bedrijfsfondsen en -activa mogelijk maken. Deze bepalingen zijn van toepassing op:

• Boeken en bescheiden: Bedrijven moeten gedetailleerde boeken, bescheiden en rekeningen bijhouden die de transacties en beschikkingen van de activa van het bedrijf nauwkeurig en eerlijk weergeven. Deze vereiste voorkomt dat bedrijven illegale betalingen vermommen als legitieme uitgaven.

• Interne controles: Bedrijven moeten een systeem van interne boekhoudkundige controles handhaven dat de controle, autoriteit en verantwoordelijkheid van het management over de activa van het bedrijf garandeert. Dit helpt bij het opsporen en voorkomen van corrupte handelingen zoals verduistering en omkoping.

Handhaving

De SEC en het DOJ handhaven gezamenlijk de FCPA. Het DOJ kan FCPA-zaken vervolgen waarbij Amerikaanse ondernemingen, personen en entiteiten betrokken zijn, evenals buitenlanders of bedrijven die handelen namens een Amerikaans staatsburger of entiteit.

Bevat de FCPA een vrijstelling voor faciliterende betalingen?

De FCPA staat over het algemeen faciliterende betalingen toe en beschouwt ze als vrijgesteld van de anti-omkopingsbepalingen. Maar deze uitzondering is alleen bedoeld voor het versnellen van routinematige overheidsacties die ook zonder betaling zouden plaatsvinden. Betalingen die van invloed kunnen zijn op de uitkomst van het besluit van een ambtenaar zijn niet vrijgesteld.

Als je bijvoorbeeld een visum aanvraagt, kun je wettelijk een faciliterende betaling doen om je aanvraag sneller te laten verwerken. Maar je kunt geen betaling doen om de kans op goedkeuring van je aanvraag te vergroten. De FCPA staat betalingen toe om het proces te versnellen, maar niet betalingen om een bepaald resultaat veilig te stellen.

Zijn faciliterende betalingen overal legaal?

In de VS zijn faciliterende betalingen meestal het wettelijke recht van de betaler. Internationaal gezien zijn de regels voor deze betalingen minder soepel. Hier is een overzicht:

• Britse Bribery Act: In tegenstelling tot de FCPA maakt de Bribery Act van het Verenigd Koninkrijk geen onderscheid tussen steekpenningen en faciliterende betalingen. In navolging van een strenger standpunt over corruptie en omkoping, beschouwt het VK alle dergelijke betalingen als illegaal.

• Anti-corruptieverdrag van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO): Het anti-corruptieverdrag van de OESO verbiedt faciliterende betalingen niet, maar de OESO heeft er bij landen op aangedrongen om dit soort betalingen te stoppen. Lidstaten als België en Canada hebben faciliterende betalingen verboden.

• Lokale wetten: In veel landen kan elke betaling die kan worden gezien als het beïnvloeden van een overheidsfunctionaris, ongeacht het bedrag of de bedoeling, als illegaal worden beschouwd. Bedrijven die in meerdere rechtsgebieden actief zijn, moeten de lokale wetgeving controleren om te bepalen wat is toegestaan.