La dette à risque, ou prêt à risque, fournit des fonds aux startups afin qu'elles puissent se développer sans vendre des actions d'emblée. Les fondateurs peuvent utiliser la dette à risque en complément d'un financement en fonds propres pour payer de nouveaux projets ou couvrir des coûts avant la prochaine levée de fonds. Comme les autres prêts commerciaux, la dette à risque s'accompagne de remboursements, de coûts d'emprunt et d'autres conditions qui peuvent affecter la gestion de votre entreprise.

Ci-dessous, nous expliquons le fonctionnement de la dette à risque, quand elle peut s'intégrer dans la stratégie de financement d'une startup, comment elle se compare au financement en fonds propres, et les questions à poser aux prêteurs potentiels.

L’essentiel à retenir

• La dette à risque complète généralement le financement en fonds propres pour aider les startups à financer leur croissance sans vendre plus d'actions d'emblée.

• Un contrat de prêt explique le montant que vous pouvez emprunter, quand les fonds seront disponibles et comment vous rembourserez le prêt. Le contrat couvre également les autres conditions du prêt qui peuvent s'appliquer, comme le droit d'un prêteur d'acheter des actions.

• Lorsque vous envisagez la dette à risque, comparez les conditions des prêteurs, y compris les coûts totaux d'emprunt, les calendriers de remboursement et les conséquences des paiements manqués ou du non-respect des conditions. Les remboursements sont dus même si la croissance ou la levée de fonds est plus lente que prévu.

Qu'est-ce que la dette à risque ?

La dette à risque est un prêt destiné aux startups qui ont levé des fonds auprès d'investisseurs et ont besoin de financements supplémentaires pour se développer.

Contrairement au capital-risque, par lequel les investisseurs reçoivent une participation au capital, la dette à risque fournit des liquidités sans obliger les fondateurs à vendre des actions d'emblée. L'entreprise accepte de rembourser l'argent avec des intérêts, bien que certains prêteurs reçoivent également des bons de souscription leur donnant le droit d'acheter des actions plus tard.

Par exemple, une startup de logiciels peut utiliser la dette à risque pour embaucher des ingénieurs afin de développer un nouveau produit susceptible d'attirer plus de clients payants. Le financement supplémentaire donne à la startup le temps de démontrer la demande avant sa prochaine levée de fonds, mais les remboursements du prêt continuent même si le lancement prend plus de temps que prévu.

Aux États-Unis, les startups obtiennent des prêts à risque auprès de prêteurs spécialisés et de banques qui travaillent avec de nouvelles entreprises. Ces fournisseurs reconnaissent qu'une startup peut dépenser plus de liquidités qu'elle n'en génère et peuvent prendre en compte les investisseurs de la startup, les prévisions de trésorerie et les perspectives de capitaux supplémentaires lors de l'évaluation de sa capacité de remboursement.

Comment fonctionne la dette à risque en pratique ?

La dette à risque fonctionne par le biais d'un contrat de prêt qui définit le montant que vous pouvez emprunter, le moment où vous pouvez accéder à l'argent, ce que vous paierez, ainsi que les autres conditions que vous acceptez de respecter.

Voici un aperçu plus détaillé du fonctionnement de la dette à risque :

Montant du prêt

Les montants des prêts varient en fonction de l'entreprise. Les prêteurs offrent souvent de 25 % à 35 % du montant levé lors du dernier tour de financement en fonds propres de l'entreprise. Par exemple, si votre entreprise a levé 10 millions de dollars lors de la série A, vous pouvez obtenir 2,5 millions à 3,5 millions de dollars en dette à risque. La situation financière de la startup, ses plans de dépenses et les investisseurs existants influencent également l'offre.

Au lieu de fournir tout l'argent d'emblée, les prêteurs peuvent l'émettre en plusieurs parties, appelées tranches. Certains fonds peuvent être disponibles immédiatement, tandis que l'accès au reste dépend de l'atteinte d'un objectif de revenus spécifique ou d'une autre étape importante.

Intérêts et frais

Les taux d'intérêt reflètent le risque pris par un prêteur en finançant une startup. Les taux peuvent être fixes ou variables. Certains contrats incluent une option de paiement en nature (PIK), qui ajoute les intérêts au solde du prêt au lieu d'exiger un paiement immédiat en espèces. Le PIK réduit les sorties de fonds à court terme, mais peut augmenter le montant total à payer.

Les frais peuvent inclure des frais pour la mise en place du prêt, son remboursement anticipé ou l'arrivée à échéance du contrat de prêt. Un taux d'intérêt plus bas ne signifie pas nécessairement un prêt moins cher. Tenez compte du coût total du prêt avant d'emprunter.

Remboursements

Le contrat précise le calendrier de remboursement et le moment où le solde restant devient exigible. Avec les prêts amortissables, vous rembourserez chaque mois une partie du montant total emprunté ainsi que les intérêts. Avec les prêts non amortissables « in fine », vous ne paierez que les intérêts chaque mois et effectuerez un seul paiement couvrant le capital à la fin de la période de prêt. Les mensualités peuvent être inférieures à court terme, mais les entreprises doivent se préparer au paiement plus important à l'échéance.

De nombreux prêts commencent par une période où seuls les intérêts sont payables avant de passer à des paiements comprenant le capital et les intérêts. Les mensualités peuvent augmenter lorsque les remboursements du capital commencent, laissant moins de liquidités pour d'autres activités.

Bons de souscription

Les prêteurs à risque peuvent parfois tirer profit de la croissance de la valeur de votre startup. Certains prêteurs reçoivent des bons de souscription, qui leur donnent le droit d'acheter des actions à un prix convenu dans un certain délai. Cela signifie que la dette à risque peut tout de même diluer le capital, même si les fondateurs ne vendent pas d'actions d'emblée.

Le prêt doit tout de même être remboursé en totalité, même si les prêteurs exercent leurs bons de souscription. Cela diffère d'un billet convertible, avec lequel la dette peut être convertie en actions, ou d'un accord simple pour des capitaux propres futurs (SAFE), qui donne à un investisseur des droits sur des actions futures sans créer de prêt que vous devez rembourser.

Clauses restrictives

Les prêteurs peuvent assortir les prêts de clauses restrictives pour réduire leurs risques. Il s'agit de conditions qu'un emprunteur s'engage à respecter, comme maintenir un solde de trésorerie minimum, atteindre des objectifs de revenus ou de croissance, et fournir des rapports réguliers au prêteur. Le contrat peut également limiter les emprunts supplémentaires ou empêcher l'entreprise de vendre des actifs. La violation d'une clause restrictive peut entraîner des pénalités ou inciter le prêteur à exiger un remboursement anticipé.

Quand la dette à risque est-elle judicieuse pour les startups ?

La dette à risque peut s'avérer judicieuse lorsqu'une startup a besoin de temps supplémentaire ou de financement dans un but précis, à condition qu'elle puisse honorer ses remboursements. Par exemple, vous pouvez utiliser la dette à risque pour :

• allonger le délai entre les levées de fonds tout en finalisant la sortie d'un produit ou en attendant que les conditions du marché s'améliorent ;

• acheter des stocks ou embaucher du personnel pour répondre à la demande à mesure que l'entreprise se développe ;

• atteindre un jalon justifiant une valorisation plus élevée afin de réduire la part de propriété que vous cédez lors du prochain tour de table.

La dette à risque peut être difficile à obtenir sans le soutien d'un capital-risque, et risque de ne pas convenir à une startup qui aurait du mal à rembourser le prêt en cas de ralentissement de sa croissance ou de frais imprévus. Dans ces situations, d'autres options de financement pourraient être plus adaptées.

Dette à risque ou financement en fonds propres : quelle est la différence ?

Lorsque vous choisissez entre la dette à risque et un financement supplémentaire en fonds propres, les principaux facteurs à prendre en compte sont la dilution du capital, le coût du capital, les obligations de remboursement et le niveau de risque.

Si les revenus sont incertains et que vous testez encore la demande, les fonds propres peuvent offrir plus de flexibilité. Les investisseurs ont également une participation dans l'entreprise et peuvent offrir aux fondateurs des conseils, des contacts dans le secteur et une aide au recrutement.

Les startups utilisent souvent les deux. Des prévisions réalistes peuvent vous aider à déterminer combien de temps les fonds propres seuls dureraient, puis vous pouvez comparer ces perspectives à un scénario qui inclut la dette à risque.

Quels risques les fondateurs doivent-ils prendre en compte ?

La dette à risque comporte des risques pour les emprunteurs, notamment en ce qui concerne la gestion des remboursements et les conditions du prêt. Les principaux risques sont les suivants :

• Pression liée au remboursement : les remboursements laissent moins de liquidités pour la croissance, le prêt peut donc ne pas offrir autant de temps supplémentaire que prévu. Les paiements continuent même si les ventes ralentissent, tandis qu'une croissance plus rapide peut consommer davantage de fonds et rendre les remboursements difficiles.

• Moins de flexibilité : les clauses restrictives peuvent introduire des limites à votre capacité de modifier vos plans.

• La dette peut affecter les financements futurs : les investisseurs potentiels peuvent hésiter si leurs fonds servent à rembourser des dettes.

• Défaut de paiement du prêt : le non-respect des obligations financières et de reporting peut entraîner un défaut de paiement, même si les remboursements sont à jour.

Ces risques peuvent être plus difficiles à gérer pour les jeunes startups aux revenus limités. Les entreprises plus établies peuvent avoir d'autres sources de revenus, mais l'expansion des activités et des conditions de marché inattendues peuvent tout de même peser sur les liquidités.

Quelles questions les fondateurs doivent-ils poser aux prêteurs potentiels de dette à risque ?

Avant de conclure un accord de dette à risque, demandez aux prêteurs d'en expliquer les conditions clés. Voici quelques questions utiles à poser lors du devoir de vigilance :

• à quel montant notre entreprise peut-elle accéder, et quand ? Demandez quelles conditions s'appliquent aux tranches futures et quand se termine la période de tirage ;

• quel est le coût d'emprunt total ? Celui-ci peut inclure les taux d'intérêt, les frais, les frais juridiques et les frais de remboursement anticipé ;

• les paiements vont-ils augmenter, et quand ? Demandez un échéancier de remboursement pour comprendre comment les paiements seront répartis sur la durée du prêt ;

• quels sont les bons de souscription applicables ? Vérifiez le nombre d'actions, le prix d'achat, la date d'expiration et la dilution potentielle ;

• des clauses restrictives s'appliquent-elles ? Demandez comment les prêteurs surveillent et évaluent les conditions du prêt, et quels scénarios nécessitent l'accord du prêteur ;

• que se passe-t-il si un paiement est en retard ou si une clause est violée ? Confirmez s'il existe un délai pour corriger un manquement en cas de problème.

Les conditions des prêteurs varient, il est donc utile de comparer plusieurs fiches de conditions de différents fournisseurs de dette à risque pour aider les startups à trouver l'option idéale. Des conseillers juridiques et financiers peuvent vous accompagner dans le processus de décision avant la signature.

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Atlas soumet automatiquement votre demande d'EIN après la constitution en société. Vous n'avez pas besoin d'attendre : Atlas active les paiements et les services bancaires avant l'obtention de l'EIN pour vous permettre de commencer à accepter des paiements et à effectuer des transactions immédiatement. Les fondateurs basés aux États-Unis disposant d'un numéro de sécurité sociale sont généralement éligibles à un traitement accéléré de la part de l'IRS.

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FAQ sur la dette à risque et son fonctionnement pour les startups