Une startup est une entreprise en phase de démarrage, généralement fondée par des entrepreneurs qui souhaitent lancer un nouveau produit ou service sur le marché. Contrairement aux entreprises bien établies, les startups opèrent avec des ressources limitées et visent un développement rapide en bouleversant les secteurs existants ou en en créant de nouveaux. Elles cherchent à se faire une place en misant sur l'innovation et la résolution de problèmes, et s'appuient souvent sur des financements externes tels que le capital-risque pour stimuler leur croissance. L'investissement mondial dans les startups a atteint un record de 510 milliards $ au premier semestre 2026, l'essor de l'IA accélérant les financements et les sorties.

Les start-up se définissent par leur potentiel de risque élevé et de fort rendement. Elles se distinguent par leur structure simplifiée qui favorise l'agilité et la prise de décision rapide afin de rester compétitives sur des marchés en constante évolution. Ces entreprises privilégient l’expérimentation et améliorent souvent leurs produits ou services en fonction des retours des clients, jusqu'à trouver la bonne adéquation du produit au marché. À terme, l’objectif d’une start-up est d'évoluer vers un modèle économique viable par le biais de la rentabilité, d'une acquisition ou d’une introduction en bourse.

Nous décrivons ci-dessous le cycle de vie d’une start-up, la façon dont elles obtiennent des financements, les défis courants auxquels ces entreprises sont confrontées et la manière d'en fonder une.

L’essentiel à retenir

• les startups sont des entreprises en phase de démarrage qui opèrent avec des ressources limitées, mais qui sont conçues pour un développement rapide et une forte croissance. Elles ont tendance à privilégier l'agilité et cherchent à bouleverser les marchés existants ou à en créer de tout nouveaux ;

• les startups passent généralement par cinq phases distinctes : l'idéation, le lancement, la croissance et le développement, la maturité, et la sortie ou l'expansion ;

• les startups s'appuient sur diverses sources de financement selon leur stade de développement, incluant d'abord l'autofinancement et le financement participatif. En grandissant, elles se tournent généralement vers des business angels et le capital-risque.

Qu’est-ce qu’une startup ?

Une startup est une entreprise ou un projet en phase de démarrage, créé par des fondateurs pour concevoir, tester et développer un business model innovant. Contrairement aux entreprises traditionnelles qui pénètrent les marchés existants avec des modèles opérationnels éprouvés, les startups opèrent souvent dans des conditions d'extrême incertitude. Leur objectif principal est de trouver un business model reproductible et hautement évolutif qui résout un problème urgent ou répond à un besoin non satisfait sur le marché.

Principales caractéristiques d'une startup

Les startups présentent généralement quelques caractéristiques clés :

• axées sur l'innovation : les startups exploitent généralement de nouvelles technologies, des logiciels ou des business models novateurs pour bouleverser les secteurs traditionnels ou créer de tout nouveaux marchés ;

• conçues pour se développer : contrairement aux petites entreprises classiques, les startups sont créées pour croître rapidement. Leur infrastructure est conçue pour acquérir de vastes bases d'utilisateurs et se développer sur les marchés mondiaux dans des délais très courts ;

• agilité et itération : les startups s'appuient sur des méthodes agiles, comme le lancement d'un produit minimum viable (MVP), son test auprès des premiers utilisateurs, et pivotent ou itèrent rapidement en fonction de leurs retours concrets ;

• financement externe : pour soutenir une croissance rapide et couvrir des coûts d'exploitation élevés avant d'atteindre la rentabilité, les startups s'appuient fréquemment sur des capitaux externes provenant de business angels, de sociétés de capital-risque (VC) ou d'accélérateurs de startups.

Quels sont les types de startups ?

Les startups varient considérablement en fonction de leurs objectifs finaux, de leurs stratégies de croissance et de leurs structures de financement. Voici les principales catégories.

Startups évolutives

Les startups évolutives sont créées dès le premier jour avec l'intention de devenir de grandes entreprises mondiales. Elles sont conçues pour conquérir d'immenses parts de marché grâce à des business models hautement reproductibles, souvent basés sur des logiciels. En raison de leurs objectifs de croissance ambitieux, ces entreprises s'appuient presque exclusivement sur le capital-risque pour financer une expansion agressive, l'ingénierie et l'acquisition de clients avant même de réaliser des bénéfices.

• Exemples célèbres : Google, Uber et Airbnb
  

Startups de petite entreprise

Les startups de petite entreprise sont généralement des projets autofinancés portés par des personnes ou de petites équipes cherchant à bâtir une entreprise rentable et durable, sans la pression intense de l'hypercroissance soutenue par le capital-risque. Bien qu'elles exploitent les technologies modernes pour fonctionner efficacement, elles visent généralement à desservir des marchés locaux ou des publics de niche à un rythme régulier, en privilégiant la stabilité et la rentabilité à long terme plutôt qu'un développement rapide.

• exemples célèbres : Mailchimp ou des plateformes locales comme Craigslist à ses débuts.
  

Startups de style de vie

Les startups de style de vie s'articulent autour de la passion personnelle de leur fondateur, lui permettant de monétiser ses loisirs ou son expertise tout en conservant une indépendance absolue. Ces fondateurs ne cherchent pas à bâtir de vastes empires commerciaux ou à rendre des comptes à des conseils d'administration ; leur entreprise existe spécifiquement pour soutenir et maintenir leur mode de vie préféré.

• exemples célèbres : Patagonia, fondée à l'origine par Yvon Chouinard simplement pour financer et équiper son mode de vie de grimpeur, et GoPro, créée par Nick Woodman pour filmer ses sessions de surf.
  

Startups rachetables

Les startups rachetables sont conçues avec une stratégie de sortie spécifique en tête : être acquises par un conglomérat technologique ou une grande entreprise. Au lieu d'essayer de construire l'infrastructure requise pour une entreprise indépendante cotée en bourse, les fondateurs se concentrent intensément sur le développement d'un produit très spécialisé, l'acquisition d'une base d'utilisateurs très engagée ou la création d'une propriété intellectuelle unique qu'une entreprise établie paiera au prix fort pour absorber.

• exemples célèbres : Instagram, YouTube et Android.
  

Startups de grande entreprise

Également connues sous le nom d'intrapreneuriat d'entreprise, les startups de grande entreprise sont des projets internes et autonomes lancés par des entreprises établies pour innover et rester compétitives. À mesure que les marchés évoluent, les entreprises traditionnelles financent ces équipes « startups » internes et agiles pour concevoir de nouveaux produits, tester des technologies émergentes ou bouleverser leurs propres business models avant que des concurrents externes ne le fassent.

• exemples célèbres : Amazon Web Services (AWS) incubé au sein d'Amazon, Waymo (né dans le laboratoire X de Google), et l'équipe de développement initiale de l'iPhone chez Apple.
  

Licornes, décacornes et hectocornes

Ces termes ne décrivent pas un business model différent, mais plutôt des startups évolutives très prospères qui ont atteint des valorisations privées astronomiques. Elles représentent les résultats les plus rares et les plus lucratifs de l'écosystème des startups soutenues par le capital-risque.

• licornes : startups non cotées en bourse valorisées à plus de 1 milliard $ ;

  • exemples célèbres : Discord, Notion et Canva.
    

• décacornes : startups non cotées en bourse valorisées à plus de 10 milliards $ ;

  • exemples célèbres : Databricks et Epic Games.
    

• hectocornes : la catégorie la plus rare, représentant des startups non cotées en bourse valorisées à plus de 100 milliards $ ;

  • exemples célèbres : SpaceX et ByteDance.
    

Startup vs petite entreprise : quelle est la différence ?

Le cycle de vie d’une start-up

Le cycle de vie d’une start-up comprend cinq phases : l’idéation, le lancement, la croissance, la maturité et la sortie ou l’expansion. Chaque phase présente des défis et des opportunités uniques qui façonnent l’avenir de l’entreprise. En voici un aperçu :

• idéation (conception) : il s'agit de la toute première phase de la startup, au cours de laquelle les fondateurs identifient un besoin ou un problème sur le marché et réfléchissent à des solutions potentielles. L'accent est mis sur la recherche, la conceptualisation du produit ou du service et l'élaboration d'un business plan. À ce stade, les startups affinent leur proposition de valeur, évaluent la demande du marché et créent parfois un prototype ou un produit minimum viable (MVP) pour tester leur concept. Le financement se limite généralement aux économies personnelles, aux amis et à la famille, ou à de petits investissements d'amorçage.

• lancement (phase de startup) : une fois l'idée validée, la startup passe à la phase de lancement. À ce stade, l'entreprise commence officiellement ses activités et introduit son produit ou service sur le marché. Cette étape implique la mise en place de la structure juridique, la constitution d'une équipe, la finalisation du MVP et l'acquisition des premiers clients. L'objectif principal est de gagner du terrain et de valider le business model. Les startups recherchent souvent des financements auprès d'investisseurs providentiels ou de sociétés de capital-risque pour couvrir les coûts de fonctionnement initiaux. L'itération est essentielle, et les retours des premiers adeptes orientent le développement du produit ;

• croissance (mise à l'échelle) : à mesure que la startup trouve son adéquation produit-marché et gagne en élan, elle entre dans la phase de croissance. L'entreprise met à l'échelle ses opérations, élargit sa base de clients et peut développer des produits ou services supplémentaires. Elle lève souvent des fonds plus importants (par exemple, série A, B et C) pour soutenir ses efforts de mise à l'échelle. La startup investit massivement dans le marketing, le recrutement et l'infrastructure pour augmenter sa part de marché. Le défi de cette phase est de gérer la croissance de manière durable afin que les opérations et le service de support suivent le rythme de la demande ;

• maturité : une fois que l'entreprise s'est établie sur le marché et a atteint un niveau de stabilité, elle entre dans la phase de maturité. À ce stade, l'entreprise dispose d'une base de clients fidèles, de flux de revenus prévisibles et d'opérations consolidées. Bien que la croissance des étapes précédentes puisse ralentir, l'entreprise se concentre sur le maintien de sa position sur le marché, l'amélioration de l'efficacité et l'exploration d'opportunités de diversification. Elle peut également poursuivre des acquisitions ou des partenariats stratégiques pour améliorer ses capacités ;

• sortie ou expansion : lors de la dernière étape, la startup est généralement confrontée à l'une des deux voies suivantes : la sortie ou l'expansion. Une sortie implique soit la vente de l'entreprise par le biais d'une acquisition, soit son introduction en bourse (IPO). Cela offre des rendements aux investisseurs et permet aux fondateurs de se retirer ou de continuer sous une nouvelle direction. Alternativement, l'entreprise peut choisir l'expansion, dans laquelle elle réinvestit ses bénéfices dans de nouveaux marchés, produits ou régions, entamant ainsi un nouveau cycle de croissance. Sur cette voie, l'entreprise passe d'une startup à une entreprise à long terme plus établie.

Comment les start-up obtiennent-elles des financements ?

Le financement des startups dépend souvent du stade de développement de l'entreprise, de son potentiel de croissance et de son réseau. Chaque source de financement a ses avantages et ses attentes, mais elles jouent toutes un rôle important pour aider les startups à couvrir leurs coûts initiaux, à mettre à l'échelle leurs opérations et à atteindre la rentabilité. Voici les méthodes de financement les plus courantes :

• bootstrapping (autofinancement) : avec le bootstrapping, les fondateurs s'appuient sur leurs économies personnelles ou les revenus de l'entreprise pour financer les opérations. Cela est particulièrement courant dans les premières étapes, lorsque le financement externe peut ne pas être accessible. L'avantage est un contrôle total : les fondateurs n'ont pas à céder de capitaux propres ni à rendre des comptes aux investisseurs. Mais le compromis peut être un potentiel de croissance limité. Les fondateurs sont limités par les liquidités dont ils disposent ou par ce que l'entreprise peut générer ;

• amis et famille : le financement par les amis et la famille est une autre option de la phase initiale. Cela fournit des capitaux relativement rapides sans les formalités d'un financement institutionnel. C'est souvent un bon moyen d'obtenir un soutien initial pour le développement de produits ou le marketing précoce, surtout si les investisseurs externes ne sont pas encore de la partie. Le défi consiste à gérer le risque personnel : si l'entreprise ne réussit pas, cela peut mettre les relations à rude épreuve. Il y a également généralement moins de structure autour des accords de remboursement ou de capitaux propres par rapport aux investissements formels ;

• investisseurs providentiels : les investisseurs providentiels sont des personnes qui fournissent des capitaux en échange de capitaux propres ou de dettes convertibles. Ils s'impliquent souvent au début, lorsque le risque est élevé, tout comme la récompense potentielle. Les investisseurs providentiels fournissent généralement plus que de l'argent : ils apportent également une expertise du secteur, des réseaux et un mentorat. Bien qu'ils soient généralement plus flexibles que les sociétés de capital-risque, ils attendent tout de même un retour sur investissement, ce qui signifie que les fondateurs cèdent une partie de la propriété et potentiellement une partie du contrôle ;

• capital-risque (VC) : les sociétés de capital-risque peuvent jouer un rôle lorsque les startups tentent de se mettre à l'échelle. Les sociétés de capital-risque investissent dans des entreprises à fort potentiel de croissance, généralement par le biais de levées de fonds (par exemple, série A, B et C), en échange de capitaux propres. Le grand avantage ici est l'accès à des capitaux, des ressources et des réseaux substantiels qui peuvent aider une startup à se développer rapidement. Mais le financement par capital-risque implique souvent de céder une participation importante dans l'entreprise, et les investisseurs attendront une voie claire vers la rentabilité ou la sortie. Les sociétés de capital-risque ont tendance à jouer un rôle actif et peuvent influencer les décisions par le biais de sièges au conseil d'administration ;

• financement participatif : le financement participatif, qui consiste à présenter une idée à un grand nombre de personnes (généralement via des plateformes en ligne), est devenu un moyen populaire de collecter des fonds. Avec des plateformes basées sur les récompenses telles que Kickstarter, les startups peuvent offrir un accès anticipé à des produits ou à des avantages en échange de contributions. Elles peuvent également recourir au financement participatif en actions, en offrant des parts dans l'entreprise. Le financement participatif peut avoir un double objectif (financement et marketing) en aidant les startups à se constituer un public dès le début. Mais cela peut être un processus chronophage, et le succès n'est pas garanti ;

• incubateurs et accélérateurs : les incubateurs et accélérateurs fournissent aux startups un financement d'amorçage, un mentorat et des ressources, souvent en échange d'une petite part de capitaux propres. Les incubateurs ont tendance à se concentrer sur le développement commercial à long terme, tandis que les accélérateurs proposent des programmes intenses à court terme conçus pour préparer les entreprises à la croissance ou à de futurs investissements. Ces programmes sont très compétitifs, mais peuvent être incroyablement précieux pour obtenir des capitaux et accéder à des réseaux, à des experts du secteur et à de futurs investisseurs ;

• prêts bancaires et lignes de crédit : les prêts bancaires traditionnels ne sont pas aussi courants dans la phase initiale de la startup, car les fondateurs manquent souvent de garanties ou de revenus prouvés. Mais certaines startups parviennent à obtenir des prêts ou des lignes de crédit. Par exemple, les prêts de la Small Business Administration (SBA) des États-Unis constituent une option plus accessible pour ceux qui ont un plan d'affaires solide. Les prêts ne diluent pas la propriété, mais ils sont assortis d'obligations de remboursement et peuvent nécessiter des garanties personnelles, ce qui met les propriétaires en danger si l'entreprise n'est pas performante ;

• subventions et concours : les subventions et les concours peuvent être une excellente source de financement non dilutif. Les startups dans des secteurs tels que l'énergie propre, la santé ou l'éducation peuvent demander des subventions gouvernementales ou participer à des concours qui décernent des prix en espèces. Ce financement n'est assorti d'aucune condition de fonds propres ou de remboursement. Cependant, la concurrence est féroce, et le processus de candidature peut être long et exigeant ;

• capital-risque d'entreprise (CVC) : les grandes entreprises ont des branches de capital-risque qui investissent dans des startups alignées sur leurs objectifs. Le CVC est attractif car il s'accompagne souvent de partenariats stratégiques et de ressources, notamment la recherche et développement (R&D), les opportunités de marché et les bases de clients. Ceux-ci peuvent aider les startups à se mettre à l'échelle plus efficacement. Cependant, les CVC peuvent s'attendre à un alignement sur leurs intérêts commerciaux, ce qui peut limiter la flexibilité ;

• introduction en bourse (IPO) : une entreprise peut lever d'importants capitaux en vendant des actions sur le marché boursier, ce que l'on appelle également « entrer en bourse ». Une introduction en bourse permet à la startup de se mettre à l'échelle de manière substantielle, de rembourser les premiers investisseurs et de s'établir comme un acteur majeur de son secteur. Mais l'entrée en bourse s'accompagne également d'une surveillance accrue, d'une conformité réglementaire et d'une pression pour fournir des rendements trimestriels aux actionnaires. Une introduction en bourse peut être un moyen puissant de financer la croissance à long terme, mais les startups doivent peser soigneusement cette décision.

Défis courants auxquels sont confrontées les start-up

Les start-up sont confrontées à une variété de défis à différents stades. Les défis les plus courants sont les suivants :

• trouver l'adéquation produit-marché : le plus grand défi initial pour de nombreuses startups est de trouver l'adéquation produit-marché : créer quelque chose que les gens veulent et pour lequel ils sont prêts à payer. Les startups doivent souvent faire pivoter leur produit ou leur stratégie à plusieurs reprises avant de trouver la bonne combinaison de fonctionnalités, de besoins du marché et de tarification ;

• obtenir des financements : le financement est un défi permanent, en particulier dans les premières étapes, lorsque l'entreprise a une traction ou des revenus limités. De nombreuses startups ont du mal à lever des capitaux, soit parce que leur plan d'affaires n'est pas suffisamment établi pour les investisseurs institutionnels, soit parce qu'elles ne peuvent pas prouver un potentiel de marché suffisant pour attirer des investisseurs providentiels. Même après les premières levées de fonds, la pression pour lever continuellement des capitaux afin de soutenir la croissance peut créer du stress et une dilution de la propriété ;

• mise à l'échelle des opérations : à mesure qu'une startup se développe, la mise à l'échelle crée des défis supplémentaires tels que l'expansion d'une équipe, l'augmentation de la production et la gestion de la demande des clients. Une mise à l'échelle trop rapide sans l'infrastructure adéquate peut entraîner une baisse de la qualité ou l'épuisement rapide des réserves de trésorerie. Une mise à l'échelle trop lente peut laisser la place aux concurrents pour prendre la place d'une startup ;

• acquisition de talents : souvent, les startups n'ont pas les mêmes ressources ou la même reconnaissance de marque que les grandes entreprises, ce qui peut rendre difficile l'attraction des meilleurs talents. Les erreurs de recrutement peuvent être coûteuses, tant sur le plan financier qu'en termes de moral de l'équipe ;

• gestion des flux de trésorerie : rencontrer des problèmes de trésorerie est la principale raison de l'échec des startups. Même si une entreprise génère des revenus, la gestion des dépenses, de la paie et des coûts opérationnels peut être accablante. Une soudaine crise de liquidités (qu'elle soit due à des retards de paiement, à des dépenses imprévues ou à des ventes plus lentes que prévu) peut rendre la startup vulnérable. De nombreuses startups ont du mal à gérer le burn rate et les flux de trésorerie, y compris à déterminer quand ils pourraient s'épuiser, au milieu d'une croissance rapide ;

• renforcer la notoriété de la marque : rivaliser pour attirer l'attention sur un marché encombré est difficile. De nombreuses startups ont du mal à renforcer la notoriété de leur marque, surtout avec des budgets marketing limités. Les startups ont besoin de bien plus qu'un excellent produit : elles doivent communiquer efficacement leur proposition de valeur aux clients potentiels. Sans une forte présence de la marque, même le meilleur produit peut passer inaperçu ;

• se démarquer : les startups sont souvent confrontées à une concurrence féroce, tant de la part d'autres startups que d'acteurs établis disposant de moyens financiers plus importants et de bases de clients plus larges. Parfois, les concurrents essaient d'imiter les innovations d'une startup ou utilisent des stratégies de tarification agressives pour les exclure du marché. Rester en tête nécessite souvent une amélioration constante et une agilité pour déjouer les entreprises plus grandes et plus établies.

Comment lancer une start-up ?

Le lancement d'une startup implique une planification, une étude de marché, une allocation des ressources et une exécution. Bien que le processus puisse varier en fonction du secteur ou de la nature de l'entreprise, voici une feuille de route de base :

Étape 1 : Affinez et validez votre idée

• identifier le problème que votre produit ou service résoudra et comment il se démarque sur le marché ;

• rechercher votre public cible pour comprendre ses besoins, ses défis et ses préférences ;

• créer un MVP à tester avec un groupe plus restreint de clients. Cela fournit des retours précoces et aide à valider si votre idée vaut la peine d'être poursuivie.

Étape 2 : élaborez un plan d'affaires

• rédiger un plan d'affaires complet. Décrivez vos objectifs commerciaux, votre analyse de marché, votre modèle de revenus, votre structure opérationnelle et votre stratégie de commercialisation ;

• s'assurer que vos prévisions financières sont réalistes (les investisseurs et les partenaires les examineront de près).

Étape 3 : Mettez en place la structure juridique adéquate

• décider s'il faut former une entreprise individuelle, une société de personnes, une société à responsabilité limitée (LLC) ou une société par actions. Tenez compte de la responsabilité, de la taxation et des capacités de collecte de fonds, et basez votre décision sur vos objectifs à long terme et sur les conseils de professionnels des domaines juridique et financier ;

• une fois votre choix fait, enregistrer votre entreprise auprès des autorités compétentes, obtenir les licences requises et configurer les comptes professionnels pour une gestion financière appropriée.

Étape 4 : Obtenez des financements

• déterminer le montant de capital dont vous aurez besoin pour couvrir les coûts de démarrage, y compris le développement, le marketing, le personnel et les dépenses opérationnelles ;

• développer un pitch deck qui communique clairement votre vision d'entreprise, votre potentiel de revenus et vos opportunités sur le marché ;

• trouver rapidement les bons investisseurs qui peuvent vous aider sur le plan financier, du mentorat et des relations.

Étape 5 : Constituez votre équipe

• recruter des personnes possédant les compétences nécessaires pour aider à mettre l'entreprise à l'échelle. Recherchez des membres d'équipe qui :

  • apportent une expertise en développement, en marketing et en opérations ;
    
  • partagent votre vision ;
    
  • peuvent gérer le rythme soutenu et la nature incertaine de la vie en startup.
    

Étape 6 : Créez et testez votre produit ou service

• affiner votre produit ou service en recueillant des retours et en apportant des améliorations pour répondre aux attentes des clients ;

• s'assurer que votre produit est prêt pour le marché, mais éviter de passer trop de temps à perfectionner chaque détail avant de le rendre public.

Étape 7 : Lancez vos actions de marketing et de relations publiques

• créer le buzz autour de votre entreprise avant et après le lancement. Développer une stratégie marketing qui inclut votre site web, les réseaux sociaux, le marketing de contenu et la publicité payante, si nécessaire ;

• établir une identité et une voix de marque claires pour aider à différencier votre entreprise de ses concurrents ;

• s'engager dans des efforts de relations publiques tels que des communiqués de presse, des interviews et des actions de sensibilisation des médias pour susciter l'intérêt des clients, des investisseurs et des acteurs du secteur.

Étape 8 : Concentrez-vous sur les ventes et l'acquisition de clients

• privilégiez l'acquisition rapide de clients pour valider votre business model et générer des revenus ;

• mettez en place des systèmes pour suivre votre entonnoir de vente, vos taux de conversion et les retours clients afin d'ajuster votre approche si nécessaire ;

• offrez un service client et un service de support exceptionnels pour fidéliser votre clientèle dès le départ.

Étape 9 : mettez en place vos opérations et systèmes

• établissez des processus pour la paie, la gestion des stocks, le service client, la comptabilité et tout autre domaine clé de l'entreprise. À mesure que votre startup se développe, il est important de disposer de systèmes flexibles ;

• utilisez la technologie et l'automatisation pour optimiser les processus et limiter les frais généraux.

Étape 10 : mesurez, adaptez et développez vos activités

• après le lancement, mesurez régulièrement les indicateurs clés de performance (KPI) tels que les revenus, la croissance des utilisateurs, la satisfaction client et la consommation de trésorerie ;

• utilisez les KPI pour évaluer les performances de votre startup et identifier les points à ajuster. Les startups doivent souvent changer de cap ou affiner leurs offres en fonction des retours clients et des conditions du marché ;

• une fois que vous avez trouvé l'adéquation produit-marché et que vous disposez d'un flux de trésorerie stable, commencez à développer vos opérations en agrandissant votre équipe, en pénétrant de nouveaux marchés ou en ajoutant des produits et services supplémentaires.

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