L'une des plus grandes décisions qu'une start-up doit prendre est de savoir où rechercher des fonds. Il existe de nombreuses options : le « bootstrapping », les subventions, le financement participatif, les prêts et les capitaux issus d'investisseurs extérieurs. Chaque source de financement peut être mieux adaptée à certains types de start-up qu'à d'autres, ou à des étapes spécifiques d'une start-up. Les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque représentent deux sources de financement fréquemment rencontrées.

Lorsqu'une start-up en phase de démarrage décide du type de financement à rechercher, il est important qu'elle comprenne les similitudes et les différences entre les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque. Nous verrons ci-dessous comment se caractérisent ces deux types d'investisseurs, avec quels types de start-up ils ont tendance à travailler, comment ils se comparent et ce que les start-up doivent prendre en compte lorsqu'elles décident de travailler ou non avec eux.

Sommaire

• Définition d'un investisseur providentiel
  
• Types de start-up avec lesquelles travaillent les investisseurs providentiels
  
• Définition d'un investisseur en capital-risque
  
• Types de start-up avec lesquelles travaillent les investisseurs en capital-risque
  
• Investisseurs providentiels et en capital-risque : points communs et différences
  
• Considérations juridiques et financières pour les investissements providentiels par rapport au capital-risque
  
• Implications à long terme des investissements providentiels par rapport au capital-risque
  
• Comment choisir le bon type d'investisseur pour votre start-up
  

Définition d'un investisseur providentiel

Les investisseurs providentiels sont des personnes fortunées qui apportent des capitaux à des entreprises en phase de démarrage, généralement en échange d'une participation au capital ou d'une dette convertible. Leur parcours typique se décline souvent en des entrepreneurs prospères ou des cadres d'entreprise à la retraite, qui possèdent par ailleurs une solide expérience et une valeur nette élevée.

Les investisseurs providentiels s'engagent généralement dans des investissements précoces, souvent pendant la phase d'amorçage ou de démarrage, lorsque les options de financement conventionnelles sont limitées. Le montant de leur investissement peut aller de quelques milliers à plusieurs millions d'euros, suivant les ressources de l'investisseur et des besoins de l'entreprise.

Avantages

• Mentorat et expérience : les investisseurs providentiels possèdent souvent une expérience étendue du secteur, qui leur permet d'offrir des conseils stratégiques et un mentorat aux entrepreneurs qu'ils soutiennent. Ces recommandations peuvent s'avérer cruciales pour les start-up qui doivent se familiariser avec les tenants et les aboutissants du monde des affaires.

• Flexibilité : comparés aux sociétés de capital-risque traditionnelles, les investisseurs providentiels ont généralement une approche plus souple de l'investissement. Leurs décisions sont souvent fondées sur l'intérêt personnel et la croyance en la vision de l'entrepreneur, ce qui autorise des conditions d'investissement plus malléables.

Limitations

• Montants du financement : le capital fourni par les investisseurs providentiels est généralement inférieur à celui que les sociétés de capital-risque peuvent offrir. Cette restriction peut représenter une contrainte pour les entreprises ayant besoin de capitaux importants ou celles qui souhaitent se développer rapidement.

• Ressources et réseaux : si les investisseurs providentiels disposent souvent d'une expérience et de réseaux importants, ils n'ont pas forcément le même niveau de ressources ou de relations que les grandes sociétés de capital-risque. Cet aspect peut limiter la croissance de la start-up et les possibilités de mise en réseau.

Types de start-up avec lesquelles travaillent les investisseurs providentiels

Les investisseurs providentiels peuvent convenir à de nombreux types de start-up, mais ils travaillent généralement avec des entreprises en phase de démarrage. Les groupes d'investisseurs providentiels ont investi quelque 950 millions de dollars dans plus de 1 000 entreprises en 2021, ce qui représente une augmentation de 15 % des investissements par groupe comparativement à 2020. Voici un aperçu des caractéristiques des différents types de start-up avec lesquelles ils travaillent le plus souvent.

• Première étape : les investisseurs providentiels financent généralement les start-up en phase de démarrage, en apportant un capital de départ qui permet à l'équipe de développer l'entreprise et/ou le produit.

• Potentiel de croissance élevé : un plan réaliste mais ambitieux de croissance du chiffre d'affaires montre aux investisseurs providentiels que l'entreprise maîtrise ses finances et qu'elle prévoit de se développer autant que possible.

• Opportunité de marché : les investisseurs providentiels sont à la recherche d'opportunités qui offrent un potentiel de rendement élevé. De ce fait, une start-up doit généralement répondre à une demande importante du marché et disposer d'un plan pour s'en approprier une grande part.

• Traction précoce : les start-up qui manifestent des signes de traction précoce attirent les investisseurs providentiels. Il peut par exemple s'agir de partenariats stratégiques ou d'un produit bêta prometteur.

• Équipe de direction compétente : il est vital que le fondateur et l'équipe de direction soient compétents et motivés. Les investisseurs providentiels veulent s'assurer que l'équipe est capable de mener à bien ses plans d'affaires.

• Progression vers la rentabilité : un plan d'affaires qui indique comment la start-up deviendra éventuellement rentable peut être intéressant pour les investisseurs providentiels.

• Stratégie de sortie : les investisseurs providentiels apprécient une stratégie de sortie claire (qui peut prendre la forme d'un appel public à l'épargne ou d'une acquisition), car c'est ainsi qu'ils obtiendront un retour sur investissement.

• Adéquation avec les objectifs d'investissement : certains investisseurs providentiels sont concentrés sur des secteurs spécifiques, tels que le développement durable ou l'intelligence artificielle (IA), auxquels cas ils financent uniquement les start-up qui correspondent à leurs centres d'intérêt.

Définition d'un investisseur en capital-risque

Les sociétés de capital-risque sont des investisseurs professionnels qui fournissent des capitaux à des entreprises à fort potentiel de croissance, généralement en échange d'actions. Les sociétés de capital-risque rassemblent des fonds provenant de diverses sources, telles que les fonds de pension, les entreprises, les particuliers fortunés ou les fonds de dotation. Ces entreprises sont généralement gérées par une équipe de professionnels spécialisés dans l'identification de start-up prometteuses, la réalisation d'audits préalables et la fourniture d'orientations stratégiques pour leurs investissements.

Les investisseurs en capital-risque misent généralement sur des entreprises qui ont dépassé leur phase initiale de démarrage, souvent au cours de la série A et des étapes suivantes du financement. Ces entreprises s'intéressent à celles qui ont déjà démontré un certain niveau de viabilité commerciale ou présentent un fort potentiel de croissance. L'abondement des investisseurs en capital-risque est nettement plus élevé que celui des investisseurs providentiels, à raison généralement de quelques millions contre plusieurs dizaines de millions d'euros, voire au-delà.

Avantages

• Montants monétaires supérieurs : les investisseurs en capital-risque peuvent fournir un financement substantiel, ce qui est utile pour les entreprises qui se développent rapidement. Ce soutien financier est à même de soutenir le développement de produits importants, l'expansion du marché et la croissance de l'équipe.

• Ressources et réseaux étendus : les sociétés de capital-risque apportent également leurs vastes réseaux, leurs relations avec le secteur et leur expertise. Elles peuvent vous aider à recruter des employés clés, à nouer des partenariats stratégiques et à accéder à des capitaux supplémentaires.

Limitations

• Exigences plus strictes : les investisseurs en capital-risque appliquent des procédures de diligence raisonnable et des critères d'investissement plus rigoureux. Les entreprises qui recherchent du capital-risque doivent démontrer qu'elles présentent un fort potentiel de rentabilité, un modèle économique évolutif et une équipe de gestion solide.

• Perte de contrôle potentielle : en échange de leur investissement élevé, les investisseurs en capital-risque exigent souvent une participation substantielle au capital, voire parfois un poste au conseil d'administration de l'entreprise. Il peut en résulter une perte de contrôle pour les fondateurs initiaux, car les investisseurs en capital-risque sont susceptibles de peser sur les principales décisions de l'entreprise.

Types de start-up avec lesquelles travaillent les investisseurs en capital-risque

Le secteur du capital-risque est vaste et diversifié. L'investissement mondial en capital-risque a augmenté de 347 milliards de dollars en 2020, jusqu'à atteindre un record de 671 milliards de dollars pour plus de 38 600 transactions en 2021. Chaque fonds de capital-risque se caractérise par son propre domaine d'intervention. Ce choix peut être défini par le stade de croissance de la start-up bénéficiaire de l'investissement, le secteur ou le marché dans lequel celle-ci opère, ou l'identité de ses fondateurs. Indépendamment de ces différences d'ordre préférentiel, voici quelques caractéristiques générales des start-up avec lesquelles les investisseurs en capital-risque travaillent le plus souvent.

• Modèle économique ou technologique innovant : les start-up qui proposent des solutions disruptives, des technologies révolutionnaires ou des modèles d'entreprise innovants sont particulièrement recherchées. Ces sociétés répondent souvent à des besoins non satisfaits sur le marché, ou elles révolutionnent les modes de fonctionnement existants.

• Produit ou service évolutif : le potentiel d'évolutivité est élevé. Les sociétés de capital-risque recherchent des start-up capables d'accroître leurs activités et leurs revenus de manière significative sans augmentation des coûts en contrepartie.

• Fort potentiel de marché : les start-up implantées sur des marchés de grande taille ou à croissance rapide attirent les investisseurs en capital-risque. Un marché vaste offre la possibilité d'un retour sur investissement substantiel.

• Avantage concurrentiel : les entreprises qui disposent d'un avantage concurrentiel indiscutable, tel qu'une technologie exclusive, des brevets ou des partenariats commerciaux uniques, sont jugées attrayantes. Cet avantage doit normalement constituer une barrière à l'entrée pour les concurrents.

• Équipe de direction expérimentée et compétente : une équipe de direction solide, expérimentée et engagée représente souvent un facteur décisif. Les investisseurs en capital-risque misent sur des équipes qui disposent à la fois d'une expertise sectorielle, d'une expérience entrepreneuriale et d'un historique de réussite.

• Preuve de traction : les start-up qui ont fait preuve d'un certain niveau de traction (clientèle en progression, croissance des revenus significative ou projets-pilotes réussis) sont davantage susceptibles d'attirer l'intérêt des investisseurs en capital-risque.

• Voie claire vers la rentabilité : bien qu'une rentabilité immédiate ne soit pas toujours indispensable, il doit exister un plan clair et réalisable pour atteindre la rentabilité à l'avenir.

• Potentiel de rendement élevé : les investisseurs en capital-risque recherchent des investissements qui offrent un potentiel de rendement élevé, ce qui les conduit souvent vers des opportunités capables de leur rapporter plusieurs fois leur montant d'investissement initial.

• Stratégie de sortie : une stratégie de sortie clairement définie, telle qu'un appel public à l'épargne ou une acquisition, est importante pour les sociétés de capital-risque, car elle indique par quel moyen elles finiront par obtenir un retour sur investissement.

• Alignement sur l'objectif d'investissement : de nombreuses sociétés de capital-risque concentrent leur attention sur des thèmes ou des secteurs spécifiques tels que la santé, la technologie, l'énergie propre ou les investissements précoces. Les entreprises en phase avec ces domaines d'investissement ont plus de chances de décrocher un financement.

Investisseurs providentiels et en capital-risque : points communs et différences

Les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque ont pour objectif commun d'investir dans des start-up présentant un fort potentiel de retour sur investissement. Dans les deux cas, ils sont prêts à prendre des risques pour de nouvelles entreprises et à fournir des conseils, de l'expertise et des connexions au sein d'un réseau. Ils jouent un rôle important à différents stades de la croissance d'une start-up, en contribuant au développement d'activités et de technologies innovantes. Voici un aperçu de leurs distinctions et de leurs similitudes.

Taille et calendrier des investissements

• Investisseurs providentiels : ils apportent généralement des capitaux aux premiers stades d'une start-up, souvent durant sa phase d'amorçage ou au stade du concept. Le montant de l'investissement est généralement plus faible (de quelques milliers à quelques millions d'euros). Ils comblent souvent l'écart entre le financement initial des proches et les investissements plus importants en capital-risque.

• Capital-risque : les investisseurs en capital-risque ont tendance à investir durant les phases ultérieures, telles que la série A et au-delà, lorsqu'une start-up a démontré une certaine traction ou viabilité sur le marché. Les montants investis sont beaucoup plus importants et s'élèvent souvent de plusieurs millions à plusieurs dizaines de millions de dollars. Ce niveau reflète la base de capital plus importante des sociétés de capital-risque et leur concentration sur les entreprises en pleine évolution dont le potentiel est établi.

Prise des décisions d'investissement

• Investisseurs providentiels : leur prise de décision est souvent plus personnelle et subjective. Les investisseurs providentiels peuvent se fier à leur jugement personnel, à la passion et à la vision de l'entrepreneur, ainsi qu'au potentiel de l'idée elle-même. Leurs procédures sont généralement moins formelles et les décisions sont souvent prises plus rapidement.

• Investisseurs en capital-risque : les sociétés de capital-risque disposent généralement d'un processus de prise de décision plus structuré et plus rigoureux. Celui-ci implique un contrôle préalable détaillé, une analyse du marché, une évaluation du modèle économique et une détermination du potentiel de croissance de la start-up. Les décisions sont prises par une équipe ou un comité, plutôt que par un individu.

Implication opérationnelle et mentorat

• Investisseurs providentiels : ils adoptent souvent une approche plus pratique dans les entreprises dans lesquelles ils investissent par le biais de conseils et de mentorat, et en mettant à profit leur expérience et leurs réseaux pour aider la start-up. Leur implication est généralement plus personnelle et peut être déterminante lors des premières étapes de création d'une entreprise.

• Investisseurs en capital-risque : bien qu'ils s'impliquent également dans les entreprises dans lesquelles ils investissent, les investisseurs en capital-risque peuvent ne pas être aussi actifs que les investisseurs providentiels. Leur participation se traduit souvent par des conseils stratégiques et par l'exploitation de leurs vastes réseaux en faveur de la croissance des entreprises, des partenariats et des financements supplémentaires. Ils peuvent également briguer des postes au sein des conseils d'administration dans le but d'influer sur les grandes décisions stratégiques.

Considérations juridiques et financières des investissements providentiels par rapport au capital-risque

L'acceptation d'un investissement extérieur, quelle qu'en soit la source, entraîne souvent des considérations juridiques et financières. Voici tout ce que vous devez savoir à ce sujet.

Connaissance des fonds propres et de la dilution

Lorsqu'une start-up accepte un financement de la part d'investisseurs providentiels ou de capital-risqueurs, elle émet généralement des actions à leur intention, ce qui entraîne une dilution des capitaux propres. Cela signifie que le pourcentage de propriété des actionnaires existants est diminué. L'impact de cette dilution varie considérablement entre les investissements providentiels et en capital-risque.

• Investissements providentiels : comme les investisseurs providentiels interviennent souvent très tôt, les fonds propres qu'ils reçoivent peuvent être très importants par rapport au montant investi, en raison du risque plus élevé associé aux start-up en phase de démarrage. Les fondateurs doivent être attentifs à la quantité de fonds propres qu'ils cèdent lors des premiers tours de table afin d'éviter une dilution excessive lors des phases de négociation ultérieures.

• Capital-risque : les sociétés de capital-risque investissent généralement des montants plus élevés et peuvent exiger une participation substantielle au capital. Toutefois, dans la mesure où ils interviennent souvent à un stade ultérieur, lorsque la valorisation de l'entreprise est plus élevée, la dilution relative par rapport au montant investi peut être inférieure à celle des investissements providentiels. Quoi qu'il en soit, les cycles de financement successifs avec des sociétés de capital-risque peuvent entraîner une dilution importante des fondateurs.

Les start-up en phase de démarrage doivent planifier avec soin la structure de leur capital et comprendre en quoi chaque tour d'investissement affecte leur propriété et leur contrôle au niveau global.

Préparation à la diligence raisonnable

Les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque procèdent tous deux à des vérifications préalables avant de finaliser un investissement, mais la profondeur et l'étendue de celles-ci peuvent varier.

• Investisseurs providentiels : le processus de diligence raisonnable des investisseurs providentiels est généralement moins rigoureux que celui des investisseurs en capital-risque. Il peut porter sur les antécédents du fondateur, le potentiel de l'idée d'entreprise ou encore sa santé financière de base. Les investisseurs providentiels exigent toutefois que les documents juridiques et financiers soient en ordre, notamment en ce qui concerne la constitution en société, les brevets ou les documents relatifs à la propriété intellectuelle, ainsi que les documents financiers de base.

• Capital-risque : le contrôle préalable du capital-risque est plus complet et plus formel. Il comprend un examen approfondi du modèle d'entreprise, du potentiel du marché, du paysage concurrentiel, des projections financières, des structures juridiques et de la gouvernance de l'entreprise. Ce processus implique souvent des équipes juridiques et des auditeurs financiers. Les start-up doivent se préparer en ayant des plans d'affaires et une analyse de marché détaillés, des états financiers audités, des attestations de propriété intellectuelle, des contrats avec des clients et un aperçu de l'expérience de l'équipe de direction.

Autres préparatifs juridiques et financiers envisagés

La réception d'investissements exige des préparatifs juridiques et financiers supplémentaires qui portent sur plusieurs aspects essentiels décrits ci-après.

• Gestion de la table de capitalisation : il est important de maintenir une table de capitalisation précise. Ce document décrit l'ensemble des participations, des titres convertibles et des options. Une telle clarté s'impose pour les cycles de financement actuels et futurs.

• Gouvernance d'entreprise : il est important de mettre très tôt en place de solides pratiques de gouvernance d'entreprise. Il s'agit notamment de mettre en place un conseil d'administration, de définir les rôles et les responsabilités et de veiller au respect des exigences réglementaires.

• Accords d'investissement : les entreprises en phase de démarrage doivent négocier et examiner attentivement les conditions, les accords d'actionnariat et les autres documents juridiques qui fixent les conditions de l'investissement. Ces conditions comprennent l'évaluation, les droits de gouvernance, les préférences en matière de liquidation, les dispositions anti-dilution et les scénarios de sortie.

• Contrats de travail et stock-options : rédigez des contrats de travail clairs, en particulier pour le personnel stratégique, ainsi qu'un plan de stock-options bien défini pour les employés, car les investisseurs examinent souvent ces éléments à la loupe au cours de la procédure de diligence raisonnable.

Implications à long terme des investissements providentiels par rapport au capital-risque

Même au cours des premiers jours d'une start-up, les choix de financement peuvent avoir des conséquences sur son avenir. Voici quelques-unes des conséquences dont vous devez avoir conscience avant d'accepter l'investissement d'une personne.

Trajectoire de croissance et cycles de financement futurs

• Incidence du financement initial
  Le type et la source du financement initial peuvent influer significativement sur la trajectoire de croissance d'une start-up et sur son attrait lors des cycles de financement ultérieurs. Les investissements providentiels, qui sont généralement plus modestes et interviennent plus tôt, peuvent mieux convenir aux start-up en phase de démarrage qui se concentrent sur la validation des concepts ou le développement de leurs premiers produits. Le capital-risque, quant à lui, est plus important et s'adresse généralement aux start-up prêtes à étendre leurs activités et leur portée sur le marché.

• Possibilités de financement futures
  Les investissements providentiels peuvent lancer un signal positif aux futurs investisseurs, car ils indiquent une confiance précoce dans le potentiel de la start-up. Toutefois, une start-up financée principalement par des investisseurs providentiels peut avoir à démontrer des progrès significatifs avant de pouvoir attirer du capital-risque plus tard, car les sociétés de capital-risque sont généralement en quête d'opérations plus établies et d'une validation du marché. L'obtention de capital-risque à un stade précoce peut ouvrir les portes à d'autres investisseurs en capital-risque de renom, mais elle place la barre très haut en termes de croissance et de performances.

Stratégies de sortie et attentes des investisseurs

• Attentes différentes en matière de scénario de sortie
  Les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque montrent des attentes différentes en ce qui concerne les stratégies de sortie. Les investisseurs providentiels peuvent être plus patients en ce qui concerne le calendrier et la nature de la sortie, car les montants qu'ils investissent sont généralement plus modestes. Ils peuvent se contenter de rendements modestes sur une période plus longue. Les investisseurs en capital-risque, qui investissent des sommes plus importantes et doivent rendre des comptes à leurs propres investisseurs, recherchent généralement des rendements plus élevés. Ils peuvent insister sur un type de sortie spécifique, tel qu'une introduction en bourse ou une acquisition, moyennant un certain délai.

• Implications des stratégies de sortie
  La stratégie de sortie choisie a des conséquences importantes pour la start-up. Une introduction en bourse peut apporter des fonds substantiels et une reconnaissance publique, mais elle s'accompagne d'une surveillance accrue et d'une mise en conformité avec la réglementation. Une acquisition stratégique peut fournir aux investisseurs des bénéfices immédiats et substantiels, mais parfois au prix d'une perte d'indépendance pour la start-up. Les investisseurs en capital-risque, notamment ceux qui siègent au conseil d'administration, peuvent choisir d'orienter les start-up vers des stratégies de sortie plus agressives.

• Alignement entre les attentes des investisseurs et les objectifs de l'entreprise
  Une start-up en phase de démarrage doit aligner les attentes des investisseurs sur ses objectifs commerciaux à long terme. Le choix des bons investisseurs, c'est-à-dire ceux dont le calendrier de sortie et les attentes stratégiques correspondent à la vision de la start-up, peut être aussi important que le montant monétaire misé.

Comment choisir le bon type d'investisseur pour votre start-up

Compte tenu de tous ces éléments, voici comment décider quel type d'investisseur est le mieux à même de collaborer avec votre start-up.

Évaluation du stade de croissance et des besoins de votre start-up

• Comprenez le stade de votre activité
  La première étape consiste à bien comprendre le stade auquel se trouve actuellement votre start-up. S'agit-il du stade de l'idée ou du concept, où le risque est élevé et où le modèle d'entreprise n'a pas encore fait ses preuves ? Ou se trouve-t-elle à un stade plus avancé, avec un produit fonctionnel et une certaine validation du marché ? Les investisseurs providentiels sont généralement plus en phase avec les étapes initiales, tandis que les investisseurs en capital-risque interviennent à un stade plus avancé, lorsque l'accent est mis sur l'expansion de l'entreprise.

• Identifiez les besoins en matière de soutien et d'investissement
  Réfléchissez au type et au montant du soutien et du capital dont votre start-up a besoin. Si vous avez besoin d'un apport de capital moins important et que vous appréciez le mentorat et les relations avec le secteur, les investisseurs providentiels peuvent constituer le bon choix. Pour des besoins en capitaux plus importants, une croissance structurée et une expansion du marché, le capital-risque est plus approprié. Réfléchissez à votre marge de manœuvre, telle que la durée du capital, ainsi qu'aux étapes que vous comptez franchir au cours de cette période.

Compatibilité avec les attentes des investisseurs

• Alignement sur les objectifs des investisseurs
  Chaque investisseur possède des objectifs différents. Les investisseurs providentiels peuvent soutenir un secteur qui les passionne et se contenter de rendements modérés sur une longue période. En revanche, les investisseurs en capital-risque sont liés à leurs propres investisseurs, auxquels ils doivent rendre des comptes et qui recherchent généralement des rendements plus élevés sur une période plus courte. Comprenez ces objectifs et assurez-vous qu'ils correspondent à la vision et au calendrier de votre entreprise.

• Déterminez le niveau d'implication approprié
  Le niveau de mentorat dont vous avez besoin de la part d'un investisseur représente un autre facteur essentiel. Si vous recherchez des conseils pratiques, un investisseur providentiel disposé à fournir un mentorat et qui a le temps de s'engager peut se révéler plus bénéfique. Si les investisseurs en capital-risque disposent de réseaux et d'une expertise très précieux, ils n'offrent peut-être pas le même niveau de mentorat personnel. Toutefois, ils peuvent offrir des conseils stratégiques et des conseils sur le modèle économique.

• Considérez le partenariat à long terme
  Considérez les implications à long terme d'un partenariat avec un investisseur. Celui-ci peut-il vous fournir un financement complémentaire ? Ses attentes en matière de stratégie de sortie correspondent-elles aux vôtres ? Comment son implication façonnera-t-elle la culture et la prise de décision au sein de votre start-up ? Lorsque vous travaillez avec des investisseurs, il ne s'agit jamais exclusivement d'argent, mais de la construction d'un partenariat qui puisse soutenir la croissance de votre entreprise au fil du temps.