Ein Board Observer kann ohne Stimmrecht an Vorstandssitzungen teilnehmen und sich daran beteiligen. Diese Rolle wird in der Regel während einer Finanzierungsrunde zwischen einem Unternehmen und einem Investor ausgehandelt. Laut einer Umfrage aus dem Jahr 2024 setzen 82 % der Risikokapitalfonds Board Observer in ihren Portfolios ein. Investoren fordern Beobachterrechte anstelle eines oder zusätzlich zu einem vollwertigen Sitz im Vorstand, wenn sie Einblick in ein Unternehmen erhalten möchten, jedoch ohne das treuhänderische Risiko, das mit einem Titel als Vorstand einhergeht.

Nachfolgend untersuchen wir, wie sich der Beobachterstatus von einer Vorstandsposition unterscheidet, wann Start-ups diesen in der Regel gewähren und welche Kompromisse Gründerinnen und Gründer abwägen sollten, bevor sie ihrem Vorstand einen Beobachtersitz hinzufügen.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Ein Board Observer kann an Vorstandsdiskussionen teilnehmen, hat jedoch kein Stimmrecht, keine treuhänderische Pflicht und häufig keinen Anspruch auf Schadloshaltung oder Versicherungsschutz.

• Beobachterrechte stammen in der Regel aus Finanzierungsdokumenten und werden zwischen einem Unternehmen und einem bestimmten Investor ausgehandelt, anstatt durch das Gesellschaftsrecht definiert zu werden.

• Eine gut formulierte Vereinbarung über Beobachterrechte regelt den Zugang zu Sitzungen sowie Vertraulichkeitsverpflichtungen und legt klare Regeln dafür fest, wann die Rechte enden.

Was ist ein Board Observer?

Ein Board Observer kann an Vorstandssitzungen teilnehmen und sich ohne Stimmrecht an der Diskussion beteiligen. Die Position geht in der Regel auf eine Finanzierungsrunde zurück, bei der ein Investor im Rahmen des Deals anstelle eines oder zusätzlich zu einem Sitz im Vorstand den Beobachterstatus aushandelt. Das Finanzierungsdokument – ob ein Simple Agreement for Future Equity (SAFE), ein Wandeldarlehen oder das Term Sheet für eine bepreiste Runde – benennt eine bestimmte Person (z. B. „einen Vertreter von [Name des Fonds]“) als Board Observer. Die Beobachterrechte und deren Umfang werden in den Investitionsdokumenten und nicht in der Satzung des Unternehmens definiert.

Das Gesellschaftsrecht von Delaware, das für viele von Risikokapital finanzierte Unternehmen gilt, definiert oder regelt den Beobachterstatus nicht. Es handelt sich um eine private vertragliche Vereinbarung zwischen dem Unternehmen und dem Investor.

Wie unterscheidet sich ein Board Observer von einem Vorstand?

Vorstände und Beobachter sitzen am selben Tisch, aber sie interagieren auf unterschiedliche Weise mit dem Unternehmen.

So sehen sie im Vergleich aus:

• Treuhänderische Pflichten: Ein Vorstand schuldet dem Unternehmen eine Sorgfaltspflicht und eine Treuepflicht; wenn er eine davon verletzt, kann dies zu einer persönlichen Haftung führen. Ein Beobachter schuldet keine dieser Pflichten, da er kein Unternehmensvertreter ist.

• Stimmrecht: Vorstände stimmen über jede Angelegenheit des Vorstands ab, von Einstellungsentscheidungen bis hin zu Finanzierungskonditionen, und ihre Stimmen werden für die Beschlussfähigkeit berücksichtigt. Beobachter können sich im Raum äußern, aber nicht abstimmen, einen Antrag unterstützen oder für die Beschlussfähigkeit berücksichtigt werden.

• Versicherung und Freistellung: Unternehmen schließen in der Regel eine Organhaftpflichtversicherung (D&O-Versicherung) ab und unterzeichnen Freistellungsvereinbarungen mit jedem Vorstandsmitglied, um die Haftung abzudecken, die mit dem Sitz einhergeht. Beobachter müssen normalerweise keine Versicherung haben oder diese Vereinbarungen unterzeichnen, da kein treuhänderisches Risiko besteht, gegen das sie versichert werden müssten.

• Risiko als De-facto- und Shadow Director: Einige Rechtsordnungen, wie das Vereinigte Königreich, können jeden, der an Entscheidungen auf Vorstandsebene teilnimmt oder dessen Anweisungen der Vorstand gewöhnlich befolgt, als De-facto- oder Shadow Director behandeln, auch wenn er nicht formell ernannt wurde oder kein Stimmrecht hat. Dies ist ein Grund, warum Vereinbarungen mit Beobachtern häufig klarstellen, dass der Beobachter kein Vorstand ist und kein Stimmrecht hat. Das Verhalten des Beobachters in der Praxis ist jedoch weiterhin von Bedeutung.

Warum gewähren Start-ups Beobachterrechte im Vorstand?

Ein Beobachtersitz gibt einem Investor Einblick in die Strategie und die Finanzen eines Unternehmens, ohne dem Vorstand eine weitere Stimme hinzuzufügen, der mit weniger Vorständen möglicherweise besser funktioniert.

In folgenden Situationen könnte ein Start-up Beobachterrechte gewähren:

• Unterstützung eines Juniorpartners: Eine Venture Capital-Firma, die bereits einen Vorstandssitz für ihren General Partner hat, könnte einen Beobachtersitz für einen Associate oder Principal fordern. Dies kann teilweise geschehen, um diese Person in die Vorstandsarbeit einzuarbeiten, bevor sie schließlich eigene Deals leitet.

• Ausscheiden aus dem Vorstand: Ein Investor, der die vorherige Runde geleitet hat und für den neuen Lead-Investor Platz macht, handelt in der Regel einen Beobachtersitz aus, anstatt die Vorstandsdiskussionen vollständig zu verlassen.

• Langfristige Investoren oder Unternehmensinvestoren: Wenn ein Unternehmen aus langfristigen Gründen investiert (z. B. um ein potenzieller Partner oder späterer Acquirer (Händlerbank) zu werden), zieht es oft einen Beobachtersitz vor. Dies hilft, die treuhänderischen Konflikte zu umgehen, die ein Vorstandssitz schaffen würde, wenn die beiden Unternehmen später konkurrieren oder einen Deal aushandeln.

• Widerstand der Founder gegen die Vorstandsgröße: Wenn ein Investor mehr Mitspracherecht wünscht, als der Founder bereit ist, an Stimmen abzugeben, einigen sie sich oft auf ein Beobachterrecht, das die Kontrolle über den Vorstand intakt hält und dem Investor dennoch einen Platz am Tisch gibt.

Was ist eine Vereinbarung über die Rechte eines Board Observers?

Eine Vereinbarung über die Rechte eines Board Observers erklärt genau, was der Beobachter sehen, sagen und tun darf. Dies sind die wichtigsten Konditionen:

• Benachrichtigung und Materialien: Der Beobachter erhält dieselbe Einladung zur Sitzung wie der Vorstand und in vielen Vereinbarungen dasselbe Board Deck, dieselben Finanzdaten und dieselben Vorabinformationen.

• Abstimmungen und Anträge: Die Vereinbarung besagt unmissverständlich, dass der Beobachter teilnehmen und sprechen darf, aber weder abstimmen noch einen Antrag unterstützen oder zur Beschlussfähigkeit beitragen kann.

• Ausschlüsse: Vorstände behalten sich in der Regel das Recht vor, den Beobachter von Teilen einer Sitzung auszuschließen, insbesondere wenn die Diskussion die eigenen Investitionskonditionen des Beobachters, einen potenziellen Interessenkonflikt oder eine vertrauliche rechtliche Beratung beinhaltet.

• Vertraulichkeit: Da ein Beobachter keine treuhänderische Pflicht hat, ist eine Vertraulichkeitsklausel der einzige wirkliche Schutz des Unternehmens davor, dass sensible Informationen, wie beispielsweise unveröffentlichte Umsatzzahlen und Produktpläne, den Sitzungssaal verlassen.

• Beendigungsklauseln: Viele Vereinbarungen dieser Art beenden die Beobachterrechte automatisch, sobald die Beteiligung des Investors unter einen festgelegten Schwellenwert fällt. Die genauen Konditionen variieren je nach Deal erheblich: Manchmal genügen ein oder zwei Prozent der Stimmrechte, manchmal ist ein viel größerer Anteil der ursprünglichen Beteiligung des Investors erforderlich, oder sobald eine spätere Finanzierungsrunde den Beobachter durch eine neue Vorstandsstruktur ersetzt.

Was sind die Vor- und Nachteile der Gewährung von Beobachterrechten?

Beobachterrechte lösen ein Problem für Founder, die Vorstände klein halten und dennoch Investoren zufriedenstellen möchten. Sie haben Vor- und Nachteile, die berücksichtigt werden sollten.

Die Gewährung von Beobachterrechten bietet die folgenden Vorteile:

• Engagement der Investoren: Sie halten kleinere Investoren auf dem Laufenden und binden sie ein, was sich in der Regel auszahlt, wenn Sie dieselben Investoren für die Teilnahme an einer Folgerunde oder einer Brückenfinanzierung benötigen.

• Kontrolle im Vorstand: Sie verwässern die Stimmrechte nicht so, wie es ein weiterer Vorstandssitz tun würde.

• Talent-Pipeline: Sie geben einem zukünftigen Vorstand, wie beispielsweise einem Juniorpartner in der Firma Ihres Lead-Investors, echte Einblicke in die Arbeitsweise Ihres Vorstands.

• Goodwill: Sie sind eine kostengünstige Möglichkeit, die Beziehung zu einem Investor von echtem Format aufrechtzuerhalten, wie beispielsweise zu einem früheren Lead-Investor, der aus dem Vorstand ausscheidet.

Sie möchten Beobachterrechte jedoch möglicherweise aus folgenden Gründen einschränken oder ablehnen:

• Dynamik im Vorstand: Jede zusätzliche Person im Raum, unabhängig davon, ob sie ein Stimmrecht hat oder nicht, verändert die Konversation und kann offene Diskussionen über sensible Themen wie die Vergütung von Führungskräften und ein konkurrierendes Angebot verlangsamen.

• Gefährdung der Vertraulichkeit: Das Risiko kann mit jedem hinzugefügten Beobachter steigen, da er bei der Weitergabe von Informationen nicht den rechtlichen Risiken ausgesetzt ist wie ein Vorstand.

• Überfüllung des Vorstands: Start-ups könnten bis zur Finanzierungsrunde der Serie B zusätzlich zu den stimmberechtigten Vorständen drei oder vier Beobachtersitze ansammeln, einfach weil jeder Seed-Investor einen gefordert hat.

• Risiko eines Shadow Directors: Wenn ein Beobachter in der Praxis anfängt, wie ein Vorstand zu handeln, beispielsweise indem er das Management leitet oder Entscheidungen außerhalb des Sitzungssaals beeinflusst, riskiert das Unternehmen möglicherweise die zuvor beschriebene Haftung. Das kann den eigentlichen Sinn untergraben, einen Beobachtersitz anstelle eines Vorstandssitzes zu gewähren.

Viele erfahrene Founder gehen mit diesen Problemen um, indem sie die Anzahl der Beobachtersitze in ihren Gründungsdokumenten oder in der Vereinbarung über Investorenrechte begrenzen und jeden mit Auslaufklauseln versehen. Auf diese Weise erlöschen die Rechte, wenn sich die Eigentumsverhältnisse über zukünftige Runden hinweg verwässern.

Founder, die eine C-Corporation (C-Corp) in Delaware über einen Service wie Stripe Atlas gründen, verfügen bereits über die Governance-Struktur, die Seed- und Serie-A-Investoren erwarten. Atlas schafft nicht selbst Beobachterrechte, aber die zugrunde liegende Unternehmensstruktur, die es einrichtet, bedeutet, dass das Hinzufügen eines solchen Rechts in der Regel keine Neuverhandlung der Unternehmensstruktur erfordert.

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