Significato della costituzione in società di un'attività
In genere, un'attività esiste non appena la persona che svolge qualsiasi operazione dichiara di farlo. L'etichetta "attività" è una semplice dichiarazione di intenti: se intendi compiere qualcosa per guadagnare denaro fornendo beni o servizi ai clienti, ci congratuliamo con te, quella è un'attività.
Una società, invece, è una particolare struttura operativa registrata in una determinata giurisdizione, e comporta diritti e responsabilità sostanziali.
La costituzione è il processo legale che trasforma un'attività in una società. Molti imprenditori si chiedono se la loro attività debba diventare una società e, in tal caso, quando e quale forma societaria scegliere. Abbiamo redatto una guida rapida per spiegare cosa significa costituire in società un'attività.
Orrick, lo studio legale internazionale specializzato in tecnologia, è il partner legale di Stripe Atlas. Gli esperti di Orrick hanno contribuito con la loro competenza alla stesura di questa sezione (vedere la dichiarazione di non responsabilità alla fine di questa guida) e gli utenti di Atlas possono accedere alla guida legale Atlas più dettagliata, redatta da Orrick.
Alternativa alla costituzione di una società
Di regola, un'attività non esiste al di là dei suoi proprietari. Si parla di impresa individuale (chiamata talvolta ditta individuale al di fuori degli USA) se ha un solo proprietario o di società di persone se ha più proprietari.
Le imprese individuali sono estremamente comuni. Al momento della stesura di questo articolo, l'Internal Revenue Service (l'agenzia delle entrate statunitense) riconosce talvolta circa 27 milioni di queste attività, organizzate in modo informale (rispetto a circa 6 milioni di attività formalmente costituite). Questo vale in linea di massima per la maggior parte dei Paesi che distinguono tra imprese individuali e società di capitali.
Vantaggi della costituzione di una società
Allora perché costituire una società se più dell'80% degli imprenditori non lo fa? Per citare la Guida legale Orrick per Stripe Atlas:
Il motivo principale per cui si sceglie una forma societaria è la limitazione di responsabilità, insieme all'esistenza perpetua che possono garantire queste organizzazioni; una volta costituita, una società è considerata un'entità giuridica separata dai suoi proprietari. I titolari di imprese individuali e le società di persone sono solitamente responsabili in prima persona dei debiti e degli obblighi delle loro attività, e queste smettono di vivere con la morte o l'uscita dei titolari.
La costituzione in società riguarda principalmente la riduzione del rischio per tutte le parti coinvolte nell'impresa.
- La costituzione in società chiarisce gli interessi di proprietà di imprenditori, investitori e dipendenti, offrendo a tutti la certezza di ottenere il risultato per cui hanno impegnato il proprio denaro o il proprio lavoro.
- La costituzione in società trasferisce la responsabilità per i debiti e gli obblighi commerciali dagli imprenditori alla società stessa, poiché la legge la riconosce come entità giuridica separata dai suoi proprietari.
- La costituzione in società trasforma un'attività da concetto a oggetto, cioè qualcosa che può essere posseduto, acquistato, venduto, dato in prestito, distrutto, ecc., come qualsiasi altra proprietà.
- La costituzione in società invia un segnale ai clienti, ai partner e al resto del mondo, cioè che l'attività intende operare in modo professionale.
Il motivo principale per cui molti imprenditori scelgono di non costituire una società è che la gestione di un'attività reale è complicata e costosa. Una ditta individuale esiste non appena si decide di costituirla. Può cessare di esistere quasi altrettanto rapidamente. Una società, invece, è come un cucciolo che comporta costi di mantenimento elevati, anche quando ci si stanca di vederlo rovinare i mobili.
Quando costituire una società
La decisione di costituire o meno un'attività come società è da prendere con cautela dopo aver consultato i propri consulenti professionali, come avvocati o commercialisti. Di seguito sono riportati alcuni motivi comuni per costituire una società:
Costituisci immediatamente la società se ti viene consigliato dai tuoi consulenti professionali
Alcune attività, per loro natura, sono così esposte a rischi legali che dovrebbero quasi sempre essere gestite come società. Il tuo avvocato o commercialista, con una breve descrizione della tua attività, potrà probabilmente darti un parere motivato sul fatto che il tuo settore o modello di business richieda fortemente la costituzione di una società.
Inoltre, potrebbe anche consigliarti la costituzione di una società come misura preventiva se hai beni sostanziali al di fuori dell'attività, come altri interessi commerciali o una casa, che dovrebbero essere protetti dai debiti o dalle responsabilità legati all'attività.
Costituisci una società se desideri condividere la proprietà con qualcun altro
Esistono anche partnership non costituite in società. Tuttavia, presentano alcuni svantaggi rispetto alle strutture delle partnership costituite in società, come le società a responsabilità limitata (LLC). La maggior parte degli imprenditori con soci sceglie di costituire una LLC o una Corporation.
Le partnership sono estremamente personalizzabili per quanto riguarda il contributo di ciascuno e chi possiede cosa come risultato della partnership. Questa personalizzazione può essere estremamente complicata e assicurarsi che l'accordo sia equo per tutte le parti (e adeguatamente privo di rischi) può comportare costi elevati per i servizi professionali. È possibile risparmiare sui costi e sulla complessità adottando una variante di una LLC o di Corporation.
Una realtà spiacevole dell'avvio di un'attività è che ogni rapporto alla fine giunge al termine. Le LLC e le Corporation dispongono di meccanismi consolidati per rimuovere un socio o sciogliere completamente la società. Le partnership ad hoc spesso non ne dispongono, aggiungendo ulteriori grattacapi, spese e rischi legali a un risultato che probabilmente è già infelice per tutte le parti coinvolte. È possibile evitare sofferenze durante lo scioglimento della partnership ad hoc formalizzando la partnership in anticipo.
Il termine legale per indicare una quota di proprietà in un'azienda è azione e ci sono diversi modi per concederla. Questo concetto si inserisce in un'infrastruttura giuridica esistente da centinaia di anni. I detentori dei capitali hanno diritti ben definiti, che prevedibilmente saranno tutelati; è proprio questo uno dei motivi per cui il capitale è così prezioso in un'attività di successo.
La maggior parte dei fondatori che desiderano condividere la proprietà di un'attività con dipendenti o consulenti (anche se non sono soci a pieno titolo) scelgono di concedere azioni di un'entità, tramite uno strumento ben definito, piuttosto che stipulare accordi informali e poco chiari che in futuro potrebbero ritorcersi contro di loro.
Costituisci una società quando prevedi di ricevere investimenti
Gli investitori sofisticati vogliono sapere che, in cambio del loro investimento, condivideranno i proventi economici dell'attività nel modo concordato. Garantire questo è molto più facile per le persone giuridiche rispetto alle attività non costituite in società. Abbiamo secoli di esperienza nella contabilità dei profitti aziendali, nella ripartizione dei diversi livelli di controllo delle operazioni e nella gestione delle controversie relative all'interpretazione degli accordi stipulati.
La maggior parte degli investitori seri preferisce investire in una società di capitali piuttosto che in una società di persone. Il momento esatto della costituzione della società dipende dal particolare accordo e dall'investitore; a volte l'accordo viene concluso per sommi capi prima della costituzione e formalizzato con la nuova società. Di solito la costituzione della società rappresenta un prerequisito per la conclusione dell'accordo.
Costituisci la società prima di assumere un dipendente a tempo pieno
Esistono molti modi per regolamentare le attività commerciali. Uno dei più dettagliati e complessi riguarda le interazioni con i dipendenti, vista l'importanza sociale del rapporto di lavoro. Di conseguenza, assumere il primo dipendente comporta un salto di qualità nella gestione dell'attività e nei rischi potenziali della mancata conformità.
Inoltre, in alcune circostanze la tua attività potrebbe essere ritenuta responsabile delle azioni di quel dipendente. Se non hai costituito una società, l'attività non ha un'identità a parte rispetto alla tua persona, quindi potresti essere costretto a pagare di persona per i loro errori.
Costituisci una società quando la tua attività raggiunge dimensioni o complessità significative
Man mano che le attività crescono, tendono a diventare più complesse e ad accumulare le rischio. Spedisci più prodotti a più clienti. I tuoi servizi iniziano a essere venduti a clienti più sofisticati, che rischiano maggiori perdite in caso di tuoi errori e sono più propensi a farti causa se qualcosa va storto. Inoltre, attiri l'attenzione di soggetti in malafede.
La costituzione di una società ti può aiutare a limitare la tua esposizione personale a rischi che spetterebbero all'attività che gestisci.
Il significato di "dimensione rilevante" è una questione importante da sottomettere al tuo commercialista; come indicazione sommaria, negli Stati Uniti molte attività con un fatturato superiore a 100.000 dollari scelgono di costituirsi in società.
Quali tipi di società esistono
Negli Stati Uniti, le aziende sono regolamentate a livello statale, non a livello federale (governo nazionale). Le leggi dei 50 stati prevedono generalmente società a responsabilità limitata (LLC), società per azioni (generalmente denominate "C Corp") e alcune opzioni più esotiche che non sono rilevanti per la maggior parte delle persone che gestiscono aziende che operano in Internet.
Casi in cui costituire una C-Corp
La maggior parte delle aziende che cercano di raccogliere investimenti dagli investitori statunitensi scelgono di costituire una C-Corp, in particolare una C-Corp nel Delaware. Si tratta della scelta che prevale fra le aziende tecnologiche e i loro investitori: oltre il 90% delle IPO negli USA dal 2007 al 2014 riguardava C-Corp del Delaware (vedi qui, a pagina 8). Se hai un altro tipo di entità aziendale, i tuoi investitori potrebbero chiederti di scioglierla o di convertirla in una C-Corp del Delaware come condizione o prerequisito per l'investimento, il che può comportare costi inutili.
Perché, nella stragrande maggioranza, gli investitori di venture capital preferiscono in C-Corp del Delaware? Citando la Guida legale Orrick per Stripe Atlas:
Costituire una propria società nel Delaware è la soluzione più semplice ed efficiente. Il Delaware è lo Stato in cui sono state costituite oltre il 60% delle società Fortune 500. Il Delaware dispone di un corpus legislativo consolidato che disciplina le società: è l'unico Stato ad avere un sistema giudiziario separato per le attività (la Court of Chancery). Questo è importante per gli imprenditori, per due motivi. In primo luogo, esiste un corpus legislativo consolidato che riguarda le società, messo a punto per molti anni nei tribunali del Delaware. In caso di azioni legali, quindi, vi è un alto grado di prevedibilità. In secondo luogo, il Delaware ha una lunga tradizione di decisioni favorevoli al management. I venture capitalist (VC) si sentono più a loro agio quando vedono che una società è costituita nel Delaware, perché è un luogo ben conosciuto.
Motivi per costituire una LLC
Le LLC presentano alcuni vantaggi rispetto alle C-Corp:
- Spese di costituzione inferiori.
- In genere, maggiore facilità nel costituirla e amministrarla in modo continuativo.
- Tassazione pass-through, che in alcune circostanze può essere più efficiente dal punto di vista fiscale, in particolare per le piccole imprese.
- Protezione della responsabilità limitata; i beni personali dei proprietari sono protetti dalle responsabilità per i debiti e gli obblighi della LLC.
Molti imprenditori individuali, consulenti o liberi professionisti scelgono le LLC per questi motivi. È molto meno comune vedere aziende tecnologiche in forte crescita scegliere di organizzarsi come LLC: di solito queste aziende scelgono di accettare investimenti e a quel punto vengono solitamente costrette dagli investitori a diventare C-Corp.
Scopri di più sulle differenze tra una LLC e una C-Corp e trova ulteriori risorse per costituire la tua start-up con Stripe Atlas. Stripe Atlas aiuta gli imprenditori nel processo di costituzione, eliminando lunghi iter burocratici e complicazioni legali.
Come determinare se un tipo di società è più "vera attività" dell'altro
Questa è un'ottima questione per molti imprenditori internazionali, poiché in alcuni Paesi alcune categorie di società sono trattate come cittadini aziendali di seconda classe. Questo in genere non è vero negli Stati Uniti. Le aziende sono felici di trattare sia con le C-Corp, sia con le LLC. I singoli consumatori non comprendono in gran parte la differenza. Entrambe sono opzioni considerate e supportate nelle interazioni con la pubblica amministrazione.
Ho sentito parlare delle S-Corp...
Una S-Corp non è un tipo di società a parte. Si tratta di un modo particolare per scegliere (e richiedere all'IRS) il trattamento fiscale pass-through delle LLC con una forma giuridica C-Corp. L'IRS tratta l'argomento in modo più dettagliato qui. Tratteremo le S-Corp in modo dettagliato più avanti.
Persone che possono costituire società
In sostanza, chiunque può costituire una società statunitense e possederne tutte le partecipazioni azionarie. Non è necessario essere residenti o cittadini statunitensi. Una società straniera può costituire e possedere una società statunitense per intero. Esistono molti malintesi al riguardo, ma la Guida legale di Orrick per Stripe Atlas è chiara:
Non esistono leggi federali o statali statunitensi che richiedano agli azionisti o ai membri di una LLC di essere cittadini statunitensi o residenti permanenti per costituire una società negli USA. I cittadini non statunitensi possono possedere tutte le azioni di una società statunitense o essere i soci unici di una LLC statunitense. Neppure i membri del consiglio di amministrazione o i funzionari della società devono possederne le azioni (come "azioni qualificanti degli amministratori"). Allo stesso modo, tutti i membri del consiglio di amministrazione della società statunitense e tutti i suoi funzionari possono, se lo desiderano, non essere cittadini statunitensi e non risiedere negli Stati Uniti.
Milioni di società statunitensi sono controllate direttamente da persone al di fuori degli Stati Uniti, tra cui molte persone o società che non sono cittadini statunitensi. Questa è considerata una pratica commerciale normale. Gli Stati Uniti svolgono un'incredibile quantità di attività commerciali a livello internazionale, quindi gli stranieri devono essere in grado di effettuare transazioni commerciali negli Stati Uniti e, quando lo fanno, spesso è più conveniente per loro effettuare transazioni come entità statunitensi. È normale che le persone costituiscano società statunitensi per progetti semplici come l'acquisto di un appartamento o di un condominio.
Le società di proprietà di residenti stranieri o di non cittadini sono comunque società.
Declinazione di non responsabilità: la presente guida non rappresenta né costituisce una forma di consulenza legale o fiscale, raccomandazione, mediazione o consulenza di altro tipo. La guida e il suo utilizzo non creano alcun rapporto avvocato-cliente con Stripe, Orrick o PwC. La presente guida illustra unicamente i pensieri dell'autore e non rappresenta prova di condivisione da parte di Orrick, né riflette il suo pensiero. Orrick non garantisce la precisione, la completezza, l'adeguatezza o l'aggiornamento delle informazioni presenti nella guida. Per assistenza relativa a problemi specifici, rivolgiti a un legale competente o a un commercialista con licenza di operare nella tua giurisdizione.