Un accord de confidentialité et de cession d'inventions, ou accord CIIA, est le contrat qui détermine le propriétaire de ce qu'un employé, un sous-traitant ou un fondateur crée tout en travaillant pour une entreprise. Sans cet accord, la propriété d'une invention revient par défaut à la personne qui l'a créée, et non à l'entreprise qui l'a payée, ce qui peut poser problème aux fondateurs. La signature de ces accords à un stade précoce (avant l'écriture du code ou la prise de décisions sur le produit) est ce qui permet à l'entreprise de conserver sa propriété intellectuelle (PI).

Nous aborderons ci-dessous ce qu'inclut un accord CIIA, pourquoi la formulation de la clause de cession a plus d'importance que les fondateurs ne le pensent et comment l'accord est généralement présenté après la constitution de la société.

L’essentiel à retenir

• sans un accord CIIA signé, la propriété d'une invention revient par défaut à la personne qui l'a créée, et non à l'entreprise pour laquelle elle travaille ;

• la formulation de la clause de cession a son importance : seule une cession au présent transfère la propriété ;

• les fondateurs, les employés, les sous-traitants et les conseillers doivent tous signer un accord CIIA, idéalement avant de commencer tout travail.

Qu'est-ce qu'un accord CIIA ?

Un accord CIIA exige que toute personne travaillant pour une entreprise garde les informations exclusives confidentielles et cède à l'entreprise la propriété de tout ce qu'elle invente ou crée dans le cadre de ses fonctions.

Pourquoi les startups ont-elles besoin d'un accord CIIA ?

Sans accord CIIA signé, la propriété d'une invention revient par défaut à la personne qui l'a inventée. Le droit des brevets des États-Unis n'accorde pas automatiquement la propriété à un employeur. Le droit d'auteur offre une solution plus restreinte via la doctrine du « work made for hire », mais cette doctrine ne s'étend pas aux brevets ou aux secrets commerciaux, et elle ne s'applique qu'à une courte liste énumérée de catégories pour les sous-traitants, sauf indication contraire dans un accord signé. Un Contrat d'utilisation du service général pour les sous-traitants ne transfère pas non plus automatiquement les droits d'invention de la même manière qu'un accord CIIA.

L'absence d'accords CIIA peut représenter un véritable coût une fois qu'une entreprise commence à lever des fonds et doit prouver qu'elle possède ce qu'elle vend. Les investisseurs peuvent effectuer une diligence sur la chaîne de propriété pour chaque élément de propriété intellectuelle que l'entreprise prétend posséder, et la signature manquante d'un ingénieur de la première heure, d'un ancien cofondateur ou d'un conseiller non rémunéré peut poser problème lors d'un tour d'amorçage ou d'une série A. Les contrats d'achat d'actions peuvent exiger que tous les employés et sous-traitants, actuels et anciens, ayant accès au code source ou aux conceptions de produits, disposent d'un accord CIIA signé dans leur dossier avant que le tour de table puisse être clôturé.

Une entreprise qui omet de faire signer des accords CIIA lors de l'embauche peut se retrouver à renégocier la propriété avec un ancien sous-traitant en pleine phase de diligence, ce qui ralentit le tour de table et donne à cette personne un levier qu'elle n'aurait pas autrement. La propriété intellectuelle d'un fondateur qui n'a jamais été formellement cédée à l'entreprise est une source fréquente de friction, en particulier si un fondateur part avant que la cession ne soit régularisée.

Quelles sont les principales dispositions d'un accord CIIA ?

Un accord CIIA fonctionne car ses dispositions se renforcent mutuellement. La confidentialité sans cession protège les informations, mais laisse la question de la propriété en suspens ; la cession sans confidentialité produit l'effet inverse.

Les accords regroupent généralement le même ensemble de clauses fondamentales :

• obligations de confidentialité : cette section définit ce qui constitue des informations confidentielles (par exemple, le code source, les listes de clients, les offres de produits, les données financières). Elle interdit au signataire de divulguer ou d'utiliser des informations confidentielles en dehors de son travail pour l'entreprise, pendant et après sa période d'activité au sein de celle-ci ;

• cession d'inventions : il s'agit du transfert fondamental de propriété intellectuelle, et la formulation a son importance. Dans l'affaire Stanford v. Roche Molecular Systems (2011), la Cour suprême a statué que seule une formulation au présent de type « cède par la présente » transfère automatiquement la propriété (et non une formulation promettant de « céder » les inventions à l'avenir). Les accords CIIA bien rédigés utilisent exactement cette structure ;

• divulgation des inventions antérieures : les signataires dressent la liste de tout ce qu'ils ont créé avant de rejoindre l'entreprise, généralement dans une annexe. Ces inventions restent exclues de la cession ;

• non-sollicitation : cette clause interdit à un employé ou sous-traitant sur le départ de recruter d'anciens collègues ou de démarcher les clients de l'entreprise pendant une période déterminée après son départ ;

• non-concurrence, lorsque la loi le permet : certains États autorisent ces clauses, d'autres non. La Californie les interdit en vertu de la section 16600 du Business and Professions Code, et quelques autres États ont adopté des restrictions similaires ces dernières années. Les entreprises opérant dans plusieurs États rédigent souvent la clause pour qu'elle ne s'applique que là où la législation de l'État l'autorise, ou l'omettent pour s'appuyer plutôt sur la non-sollicitation et la confidentialité ;

• exceptions de l'État relatives aux inventions : la section 2870 du Code du travail de Californie, ainsi que des lois similaires dans des États tels que le Delaware, l'Illinois, le Minnesota et Washington, exemptent les inventions qu'un employé développe entièrement sur son temps libre, sans équipement de l'entreprise, et qui ne sont pas liées à l'activité de l'entreprise. Un accord CIIA ne peut pas passer outre cette exception, et les modèles peuvent inclure le texte de loi afin que les employés sachent ce qui n'est pas concerné par la cession.

Qui doit signer un accord CIIA ?

Toute personne qui accède au code, au produit, aux conceptions ou aux informations confidentielles de l'entreprise doit signer un accord CIIA.

Cela concerne notamment les cas suivants :

• fondateurs : ils doivent signer lors de la constitution. La propriété intellectuelle non cédée d'un fondateur peut être une source de litiges sur la table de capitalisation par la suite, en particulier si un fondateur part avant que les documents ne soient régularisés ;

• employés : ils doivent signer avant ou le jour de leur arrivée. Signer après le début du travail jette le doute sur la couverture du travail effectué ces premiers jours ;

• sous-traitants et consultants : ils ont besoin d'un accord CIIA, quelle que soit la durée de leur mission ou leur statut à temps partiel. Le statut de sous-traitant ne réduit pas l'exposition de cette personne à la propriété intellectuelle ;

• conseillers : les conseillers techniques en particulier peuvent finir par orienter la direction du produit ou l'architecture, même sans rôle formel.

Le moment choisi est important car rien de tout cela ne fonctionne de manière rétroactive.

Comment un accord CIIA s'intègre-t-il dans le processus de constitution et d'embauche ?

L'accord CIIA apparaît généralement juste après la constitution et reste un élément incontournable de l'onboarding. Une équipe de fondateurs peut signer des accords CIIA de fondateur en même temps que les contrats d'achat d'actions initiaux et les consentements du conseil d'administration, avant l'arrivée de tout employé. Dès lors, l'accord devient un élément standard du dossier d'embauche, généralement signé avant ou le jour de la date d'arrivée.

Stripe Atlas, qui constitue des entreprises sous forme de C corporations du Delaware et génère des documents juridiques destinés aux fondateurs dans le cadre de ce processus, inclut un accord de cession d'inventions de fondateur dans son ensemble de documents de constitution. Cela donne aux équipes en phase de démarrage un modèle de départ. La séquence sous-jacente s'applique quelle que soit la plateforme ou le cabinet d'avocats utilisé par une entreprise : constitution, cession de la propriété intellectuelle du fondateur, puis exigence du même accord pour chaque nouvelle recrue et sous-traitant au fur et à mesure de leur arrivée.

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FAQ sur les accords CIIA