Cada año se producen miles de filtraciones de datos que afectan a millones de personas. Tanto el enmascaramiento de datos como el cifrado protegen la información confidencial, pero resuelven problemas diferentes. El enmascaramiento sustituye los valores reales por impostores realistas que no se pueden rastrear hasta el origen, mientras que el cifrado transforma los datos en texto cifrado que las partes autorizadas pueden descodificar con la clave correcta. Saber cuándo utilizar cada uno mantendrá tus datos seguros y evitará que crees problemas que sean difíciles de resolver más adelante.

A continuación, veremos cómo funciona el enmascaramiento de datos frente al cifrado, dónde divergen en el tratamiento regulatorio y el rendimiento, y cómo decidir cuál se adapta a un conjunto de datos determinado.

De un vistazo

• El enmascaramiento de datos sustituye permanentemente los valores confidenciales por sustitutos realistas que no se pueden revertir, mientras que el cifrado transforma los datos en un formato que las partes autorizadas pueden descifrar para obtener el original.

• El método adecuado depende de si un sistema necesita volver a utilizar el valor real más adelante, siendo el cifrado adecuado para datos como las credenciales de pago y el enmascaramiento para los conjuntos de datos de prueba o análisis.

• A menudo, los dos métodos trabajan de forma conjunta en la misma canalización, donde el cifrado protege los datos en tránsito y en reposo.

¿Qué es el enmascaramiento de datos frente al cifrado?

El enmascaramiento de datos intercambia valores confidenciales por sustitutos realistas pero falsos. No hay forma de revertir el proceso y recuperar el original. Protege los datos que solo necesitan conservar su formato y propiedades estadísticas, como los conjuntos de datos de prueba o las exportaciones de análisis. El hecho de que el enmascaramiento solo vaya en una dirección es lo que lo separa de la mayoría de los demás métodos de protección de datos.

El cifrado toma datos legibles y utiliza un algoritmo y una clave criptográficos para convertirlos en texto cifrado que parece ruido aleatorio. A diferencia del enmascaramiento, el cifrado está diseñado para ser revertido. Cualquier persona que tenga la clave de descifrado correcta puede volver a convertir ese texto cifrado en el valor original. El cifrado es una buena herramienta para los datos que deben seguir siendo utilizables, como un número de tarjeta almacenado, un historial médico o una credencial de autenticación.

A continuación se muestra cómo se comparan el enmascaramiento y el cifrado en algunas áreas importantes:

• Tratamiento regulatorio: el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) de la UE no aborda explícitamente el enmascaramiento, pero exige que los datos estén protegidos si no son necesarios para una función determinada. El enmascaramiento de datos puede ayudar con esto. El estándar de seguridad de datos del sector de las tarjetas de pago (PCI DSS) exige una criptografía sólida para proteger los datos almacenados de los titulares de tarjetas, que es donde entra en juego el cifrado.

• Sobrecarga de rendimiento: el cifrado y el descifrado consumen ciclos de computación en cada lectura y escritura, lo que se suma a escala, mientras que el enmascaramiento estático es generalmente un coste único, y el enmascaramiento dinámico añade una sobrecarga más pequeña y constante en el momento de la consulta.

• Modo de fallo: si se filtra una clave de cifrado, cada fragmento de texto cifrado protegido por esa clave se vuelve recuperable. Sin embargo, si un algoritmo de enmascaramiento es débil o un conjunto de datos enmascarado conserva demasiados patrones reales, el riesgo es la reidentificación en lugar de la recuperación completa de datos.

¿Cuándo deberías usar el enmascaramiento frente al cifrado para datos confidenciales?

El cifrado funciona mejor cuando un sistema en algún punto de la cadena necesita el valor original exacto para funcionar. El ejemplo más claro es cuando las credenciales de pago se mueven a través de una canalización de procesamiento de transacciones. El número de la tarjeta debe existir en formato descifrable en algún lugar de esa cadena, aunque sea de forma breve, para que se produzca la autorización. Los historiales médicos, los tokens de autenticación y las claves de la interfaz de programación de aplicaciones (API) siguen la misma lógica. Cífralos en reposo y en tránsito, y mantén un control estricto sobre quién posee las claves de descifrado.

El enmascaramiento se debe utilizar cuando el valor real no es relevante para la tarea en cuestión. Esto es cierto en varios escenarios diferentes:

• Poblar un entorno de prueba: los ingenieros que prueban una nueva función necesitan datos con un formato y un volumen reales en lugar de una copia en directo de la información de identificación personal (PII) de los clientes almacenada en un ordenador portátil.

• Generar análisis a partir de datos de producción: un dashboard que realiza un seguimiento del valor medio de los pedidos por región no necesita nombres reales ni números de tarjeta adjuntos a cada fila.

• Formación o demostración con datos similares a los de producción: las demostraciones de ventas y las sesiones de formación internas se benefician de datos realistas sin la responsabilidad de utilizar los reales.

Algunas organizaciones ejecutan tanto el enmascaramiento como el cifrado en la misma canalización. Un conjunto de datos puede cifrarse en reposo en producción y, a continuación, descifrarse, enmascararse y volver a exportarse para un entorno que no es de producción. Los dos métodos no compiten por el mismo trabajo; en su lugar, simplemente manejan diferentes etapas del ciclo de vida de los mismos datos.

¿Qué riesgos conlleva enmascarar o cifrar datos confidenciales de forma incorrecta?

Si uno de los métodos falla, se puede crear una falsa sensación de seguridad, lo que es posiblemente peor que no tener ninguna protección porque cambia la forma en que un equipo trata los datos.

Cada método conlleva sus propios riesgos a tener en cuenta:

Enmascaramiento débil

Un conjunto de datos enmascarado que sigue permitiendo a alguien reidentificar a las personas mediante ataques combinados (por ejemplo, cruzando un código postal enmascarado con una fecha de nacimiento y un sexo enmascarados para acotar a una sola persona) anula por completo el propósito del enmascaramiento. Esta es la razón por la que los enfoques más rigurosos superponen controles de divulgación estadística, como la k-anonimidad, a la propia sustitución.

Gestión de claves débil

El cifrado no solo depende del algoritmo. Cifrados anticuados, mala rotación de claves o una clave almacenada justo al lado del texto cifrado que protege: todo esto socava la protección que se supone que debe proporcionar el cifrado.

Enmascaramiento irreversible de datos que se necesitan más adelante

Enmascarar un campo que un equipo de cumplimiento de la normativa necesita en su formato original más adelante, como durante una auditoría que requiere una prueba de un importe de transacción real, crea un problema sin solución, ya que el enmascaramiento no ofrece ninguna vía para la reversión.

Trabajar con un proveedor de pagos como Stripe simplifica el cifrado de los datos de las transacciones. Stripe cifra los datos de pago tanto en tránsito como en reposo, y los datos de la tarjeta enviados a través de las bibliotecas de Stripe del lado del cliente se cifran antes de abandonar el navegador o la aplicación.

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