Un accélérateur de start-up est un programme intensif à court terme conçu pour aider les start-up en phase de démarrage à se développer. Ces accélérateurs durent généralement quelques mois et offrent aux start-up du mentorat, des ressources, du financement et des idées pour constituer un réseau en contrepartie d'une petite participation au capital. Ils se terminent souvent par une « journée de démonstration » au cours de laquelle les fondateurs présentent leur projet à des investisseurs potentiels. Les accélérateurs bien connus, tels que Y Combinator et Techstars, sont très compétitifs et peuvent transformer les start-up prêtes à évoluer rapidement. En 2022, les 50 accélérateurs les plus actifs ont investi dans près de 7 800 start-up dans le monde.

Un incubateur de start-up peut également aider les start-up à leurs débuts. Les incubateurs sont plus longs et aident les start-up à faire leurs premiers pas, parfois en contrepartie d'une rémunération ou d'une petite participation au capital. Les incubateurs ne fournissent généralement pas de financement, mais offrent un accès à des bureaux, à du mentorat et à des réseaux professionnels. Avec les incubateurs, l'accent est davantage mis sur le développement du modèle économique, le perfectionnement du produit ou du service et l'accompagnement des start-up dès la phase d'idéation. Ces programmes sont généralement plus flexibles, avec moins de pression pour une croissance immédiate.

Nous allons vous expliquer les différences entre les accélérateurs et les incubateurs, ainsi que leurs avantages et inconvénients potentiels, et vous aider à faire le bon choix pour votre start-up.

Sommaire

• Fonctionnement d'un accélérateur de start-up
  
• Fonctionnement d'un incubateur de start-up
  
• Différences entre les accélérateurs et les incubateurs
  
• Avantages d'un accélérateur de start-up
  
• Avantages d'un incubateur de start-up
  
• Inconvénients potentiels des accélérateurs et des incubateurs
  
• Accélérateur ou incubateur : faire le bon choix
  

Fonctionnement d'un accélérateur de start-up

Les accélérateurs de start-up sont des programmes structurés d'une durée déterminée visant à aider les start-up à se développer rapidement. Voici une présentation générale de leur fonctionnement :

• Processus de candidature : les start-up soumettent, dans le cadre d'un processus concurrentiel, une demande à l'acceptation des accélérateurs. Les accélérateurs recherchent des équipes qui ont une idée solide et qui ont déjà fait quelques avancées.

• Investissement initial : si elles sont acceptées, les start-up reçoivent généralement un capital d'amorçage en amont. Ce capital leur permet de rester à flot pendant le programme, et l'accélérateur reçoit en contrepartie une petite participation dans l'entreprise.

• Mentorat et ressources : les accélérateurs mettent en relation les start-up avec des mentors expérimentés et leur donnent accès à des ressources qui les aident à peaufiner leur produit, leur modèle économique et leur stratégie de croissance.

• Ateliers et formations : tout au long du programme, les équipes de start-up assistent à des ateliers sur des sujets allant de la création d'un produit solide à l'attraction de clients, passant par la levée de fonds.

• Constitution de réseau : les accélérateurs présentent des équipes de start-up à des investisseurs, à des initiés du secteur et à des partenaires potentiels.

• Journée de démonstration : à la fin du programme, la start-up présente son projet à des investisseurs. C'est l'occasion pour la start-up de montrer tout ce qu'elle a construit et, dans le meilleur des cas, d'obtenir des financements supplémentaires pour faire passer son entreprise à l'étape suivante.

• Accompagnement post-programme : même après la fin du programme, de nombreux accélérateurs continuent d'accompagner les start-up sous la forme d'événements de réseautage, de réunions d'anciens participants ou d'un mentorat continu.

Fonctionnement d'un incubateur de start-up

Les incubateurs de start-up se distinguent des accélérateurs de start-up sur plusieurs points importants. Voici comment fonctionne généralement un incubateur de start-up :

• Candidature ou invitation : les start-up peuvent déposer une candidature ou être invitées à participer. Les incubateurs travaillent souvent avec des start-up à un stade très précoce et recherchent généralement des personnes ayant des idées passionnantes qui ont besoin de temps et de soutien pour avancer.

• Espace de travail et ressources : une fois acceptées, les start-up ont accès à des bureaux partagés, à des ressources élémentaires et, parfois, à des équipements. Certains incubateurs fournissent également des financements, même si les espaces de travail et d'autres types de soutien demeurent plus courants.

• Mentorat et conseils : les incubateurs se concentrent sur le développement des start-up. Ils donnent accès à des mentors et à des experts du secteur qui aident l'équipe à développer des idées, à élaborer un modèle économique et à lever les premiers obstacles.

• Calendrier flexible : contrairement aux accélérateurs, les incubateurs proposent des calendriers plus flexibles. Certaines start-up peuvent rester pendant des mois, voire plus, le temps de peaufiner leur concept. Il s'agit d'un environnement moins stressant, ce qui est idéal pour les entreprises qui expérimentent encore leurs idées d'entreprise.

• Constitution de réseau : bien que le rythme soit plus lent, les incubateurs offrent toujours des connexions précieuses. Les start-up peuvent rencontrer d'autres fondateurs, des investisseurs et des partenaires potentiels et nouer des relations sur le long terme.

• Soutien continu : de nombreux programmes continuent de fournir un accompagnement et un accès à leur réseau après la fin du programme d'incubation.

Différences entre les accélérateurs et les incubateurs

Les accélérateurs et les incubateurs offrent un soutien précieux permettant aux start-up de tirer pleinement parti de leur potentiel. Cependant, en règle générale, ils travaillent avec des entreprises se trouvant à des stades différents de leur développement et ne fournissent pas tout à fait le même type d'accompagnement. Nous allons passer en revue les distinctions entre accélérateurs et incubateurs.

Accélérateurs

• Stade de développement : les accélérateurs se concentrent sur les start-up qui ont déjà un produit ou affichent quelques accomplissements et qui ont besoin d'un coup de pouce pour passer au niveau supérieur. Ils s'adressent aux start-up qui sont prêtes à aller de l'avant et à se développer rapidement.

• Durée du programme : les accélérateurs sont courts et intenses ; leur durée est généralement comprise entre trois et six mois. L'accent est mis sur des résultats rapides, qu'il s'agisse du lancement d'un produit, de la levée de fonds ou de la constitution d'une clientèle. Un calendrier structuré est établi, et le programme est conçu pour être aussi efficace que possible dans un court laps de temps.

• Investissement : les accélérateurs fournissent souvent un financement d'amorçage en contrepartie d'une participation au capital. Ils prennent généralement une petite participation dans la start-up, de l'ordre de 5 % à 10 %, en échange d'un apport initial en numéraire et d'un accès aux ressources du programme.

• Priorités : les accélérateurs ont pour objectif d'aider les start-up à se développer, à lever des fonds et à se préparer à la prochaine grande étape, qu'il s'agisse du lancement d'un produit, du développement de l'entreprise ou de l'attraction d'investissements importants.

• Objectif final : les accélérateurs se terminent souvent par une journée de démonstration, au cours de laquelle les start-up présentent leurs projets à des investisseurs. L'objectif est de tisser des liens, d'obtenir des financements voire de conclure des partenariats. Le programme met l'accent sur la réalisation d'échéances clés, en privilégiant la croissance et la visibilité.

• Rythme : les accélérateurs avancent très rapidement, ce qui peut les rendre rapides et intenses. Les start-up sont poussées à s'améliorer, à se développer et à peaufiner leur produit en peu de temps.

Incubateurs

• Stade de développement : les incubateurs se prêtent mieux aux start-up en phase de démarrage qui sont peut-être encore en train de concevoir une idée. Ces programmes aident les fondateurs qui travaillent sur leur modèle économique, leur adéquation produit-marché ou leur produit. Les incubateurs sont un espace permettant d'expérimenter et de peaufiner avant de s'engager pleinement dans la croissance.

• Durée du programme : les start-up peuvent rester dans un incubateur pendant plusieurs mois ou années, le temps de perfectionner leur entreprise. Les incubateurs donnent aux start-up le temps et l'espace nécessaires pour se développer à leur propre rythme sans la pression d'une croissance immédiate.

• Investissement : les incubateurs ne fournissent généralement pas de capital, mais certains facturent des frais ou prennent une participation au capital similaire à celle des accélérateurs au titre des services qu'ils fournissent. L'accent est davantage mis sur la création d'un environnement où les start-up peuvent se développer, plutôt que sur l'investissement direct dans l'entreprise.

• Priorités : les incubateurs s'efforcent d'aider les fondateurs à développer leur idée. Ils privilégient l'expérimentation, le développement d'un modèle économique et l'adéquation au marché.

• Objectif final : les incubateurs n'ont pas de date de fin fixe ni d'événement majeur comme une journée de démonstration. Ils proposent un accompagnement continu dénué de la pression d'obtenir des résultats dans un délai défini. L'objectif est d'aider les start-up à construire des fondations solides et semer les graines d'un succès sur le long terme.

• Rythme : les incubateurs avancent plus lentement. Vous avez plus de temps pour bricoler, expérimenter et réévaluer sans l'obligation de respecter un délai serré.

Avantages d'un accélérateur de start-up

Les accélérateurs peuvent aider une start-up à tirer plein pleinement parti de son potentiel à un stade précoce. Voici quelques-uns des principaux avantages de rejoindre un accélérateur de start-up :

• Accès au financement : la plupart des accélérateurs fournissent un financement d'amorçage en contrepartie d'une participation au capital, ce qui peut constituer un coup de pouce financier important pour les start-up en phase de démarrage. Par ailleurs, l'exposition acquise grâce au programme peut attirer d'autres investisseurs.

• Mentorat : les accélérateurs vous mettent en contact avec des mentors expérimentés qui ont l'expérience des start-up. Ces experts peuvent fournir des conseils très précieux à ceux qui débutent, par exemple sur la façon de développer votre produit et de faire évoluer votre entreprise. Ils peuvent également vous aider à éviter les pièges courants.

• Constitution de réseau : vous avez accès à un vaste réseau d'investisseurs, d'autres fondateurs, d'experts du secteur et de partenaires. Ce réseau peut ouvrir les portes à de nouveaux partenariats, clients et investisseurs qui aideront votre start-up à se développer plus rapidement.

• Ressources et accompagnement : les accélérateurs offrent une gamme de ressources, y compris des bureaux, de l'aide juridique et comptable, ainsi qu'un support technique. Grâce à ces ressources, vous avez plus de temps à consacrer à l'essentiel : développer votre entreprise.

• Apprentissage structuré : par le biais d'ateliers et de sessions de formation, vous recevrez des instructions pratiques articulées autour des écueils auxquels les start-up sont généralement confrontées. Cette approche peut vous aider à développer rapidement les compétences dont vous avez besoin pour gérer le développement, l'acquisition de clients, la levée de fonds, etc.

• Crédibilité de la marque : être acceptée au sein d'un accélérateur de renom peut donner à votre start-up une crédibilité instantanée. Cela signale aux investisseurs, aux partenaires et aux clients que vous êtes sérieux et que vous avez été approuvé par une organisation de premier plan.

• Croissance rapide : la concentration et le rythme intenses d'un programme d'accélération peuvent pousser votre start-up à se développer plus rapidement qu'elle ne le ferait seule. Il s'agit d'un environnement à haute pression conçu pour vous aider à faire des progrès mesurables en peu de temps.

• Exposition lors de la journée de démonstration : la journée de démonstration est l'occasion de présenter vos progrès aux investisseurs, aux journalistes et aux partenaires potentiels. Cette visibilité peut changer la donne pour les start-up qui cherchent à lever des capitaux ou à attirer l'attention du secteur.

• Accompagnement post-programme : de nombreux accélérateurs continuent d'accompagner les start-up après la fin du programme. Vous bénéficierez notamment d'un accès à des réseaux d'anciens participants, de connexions avec des investisseurs et d'un mentorat continu, qui vous aideront à maintenir votre élan tout au long de votre développement.

Avantages d'un incubateur de start-up

Les incubateurs offrent certains des avantages propres aux accélérateurs de start-up tout en offrant une proposition de valeur unique. Voici les avantages dont vous bénéficierez normalement :

• Environnement stimulant : les incubateurs offrent aux start-up en phase de démarrage un espace de soutien qui les aide à se développer à leur propre rythme. Si vous êtes encore en train de peaufiner votre idée ou votre modèle économique, un incubateur vous donne le temps et les ressources nécessaires pour expérimenter et vous développer sans la pression du résultat à court terme.

• Accès à l'espace de travail : la plupart des incubateurs ont des bureaux partagés, ce qui vous évite les frais généraux liés à la location des vôtres. Cela vous permet également d'être à proximité d'autres fondateurs et de créer un environnement collaboratif propice aux échanges d'idées et à l'apprentissage mutuel.

• Mentorat et conseils : tout comme les accélérateurs, les incubateurs vous donnent accès à des mentors expérimentés qui peuvent vous aider à lever les obstacles liés à la création d'une entreprise. Vous bénéficiez de conseils et d'orientations spécialisés sur le développement de produits, l'adéquation au marché et la stratégie commerciale.

• Constitution de réseau : bien que le rythme soit plus détendu que celui des accélérateurs, les incubateurs vous permettent toujours de nouer des liens précieux avec des experts du secteur, des investisseurs et d'autres entrepreneurs. Ces relations peuvent vous permettre de bâtir un réseau solide qui pourra vous aider à vous lancer ou à lever des fonds le moment venu.

• Priorité au long terme : contrairement aux accélérateurs, les incubateurs ne vous poussent pas à atteindre la croissance à court terme. Au contraire, leur objectif est de vous aider à bâtir des fondations solides pour un succès durable. Ce rythme peut être particulièrement avantageux si votre start-up a besoin de plus de temps pour développer son produit ou son marché.

• Accès aux ressources : Les incubateurs donnent souvent accès à des ressources importantes, p. ex. des équipements, des logiciels et une assistance technique, ainsi qu'à des services juridiques, comptables et marketing. Ces outils peuvent vous aider à privilégier le développement de votre entreprise sans perdre de temps sur les tâches administratives.

• Environnement à faible risque : étant donné que de nombreux incubateurs n'entrent pas dans votre capital ni ne vous poussent à vous développer rapidement, il peut s'agir d'un environnement de travail moins risqué. Cet environnement peut être idéal pour les start-up qui en sont encore aux premiers stades expérimentaux ou qui ont besoin de temps pour changer de cap sans pression des investisseurs.

• Communauté et collaboration : faire partie d'un incubateur vous permet d'intégrer une communauté d'autres start-up. Cet environnement collaboratif permet de partager des idées, de tirer des enseignements des réussites et des échecs des uns et des autres et de nouer des partenariats.

• Accompagnement continu : de nombreux incubateurs continuent de vous donner accès à leur réseau et à leurs ressources même après l'obtention de votre « diplôme ». Autrement dit, vous pouvez toujours bénéficier d'un mentorat, de connexions et de conseils longtemps après la fin de votre programme d'incubation.

Inconvénients potentiels des accélérateurs et des incubateurs

Bien que les accélérateurs et les incubateurs puissent présenter des avantages non négligeables pour les start-up, chacun d'entre eux présente également ses propres inconvénients. Voici quelques points à prendre en compte avant d'opter pour l'un ou l'autre de ces programmes.

Inconvénients des accélérateurs de start-up

• Dilution du capital : les accélérateurs prennent généralement une participation au capital en contrepartie d'un financement et d'un accompagnement. Bien que cela puisse sembler raisonnable au début, donner une participation trop tôt pourrait réduire votre contrôle sur l'entreprise plus tard, lorsque vous chercherez à effectuer des cycles d'investissement plus importants.

• Développement sous pression : les accélérateurs sont conçus pour pousser les start-up vers la croissance. Cet environnement sous haute pression peut parfois obliger les start-up à mettre l'accent sur leur développement avant d'être vraiment prêtes. Cela peut entraîner une prise de décision précipitée, des produits non peaufinés ou une croissance non durable.

• Délais courts : le rythme rapide et la durée limitée des accélérateurs vous incitent à agir rapidement. Certaines start-up peuvent avoir du mal à faire des progrès significatifs en peu de temps, surtout si elles ont besoin de plus de temps développer leurs produits ou étudier leur marché.

• Personnalisation limitée : les programmes d'accélération sont généralement structurés selon un modèle défini qui ne répond peut-être pas parfaitement aux besoins de toutes les start-up. Si votre start-up est confrontée à des obstacles spécifiques ou nécessite un calendrier plus long, la nature uniforme des accélérateurs ne vous fournira peut-être pas l'accompagnement spécifique dont vous avez besoin.

• Accent sur les présentations aux investisseurs : après avoir terminé l'accélérateur, certaines start-up ne seront peut-être pas prêtes à présenter leur projet aux investisseurs. Si vous êtes encore en train de peaufiner votre produit ou votre modèle économique, l'accent mis sur la journée de démonstration et les présentations aux investisseurs ne correspondra peut-être pas à vos objectifs immédiats.

Inconvénients des incubateurs de start-up

• Dilution du capital : certains incubateurs à but lucratif prendront une petite participation au capital en contrepartie de leur accompagnement. Cela peut engendrer des problèmes ultérieurs, lorsque vous commencerez à lever des capitaux et que vous aurez déjà cédé une partie du contrôle de l'entreprise.

• Rythme plus lent : bien que l'environnement plus lent et plus stimulant d'un incubateur puisse être idéal pour certaines start-up, il peut également entraîner un manque d'urgence. Les start-up qui ont besoin d'évoluer rapidement ou de saisir une opportunité de marché peuvent trouver le rythme trop lent ou non structuré.

• Absence d'échéances structurées : les incubateurs fournissent souvent un accompagnement à long terme sans délais bien définis, ce qui présente des avantages et des inconvénients. En l'absence d'échéances structurées, et si la pression vous stimule, vous aurez peut-être plus de mal à rester concentré et à faire avancer l'entreprise.

• Pas de financement immédiat : contrairement aux accélérateurs, la plupart des incubateurs ne fournissent pas de financement direct. Si vous comptez sur le programme pour soutenir vos flux de trésorerie, un incubateur n'est peut-être pas la meilleure solution. Vous devrez probablement trouver d'autres sources de financement pour faire fonctionner votre entreprise.

• Moins de connexions de haut niveau : les incubateurs ont tendance à se concentrer davantage sur le développement précoce que sur la présentation aux investisseurs. Par conséquent, ils ont tendance à ne pas offrir les mêmes connexions avec des investisseurs de haut niveau et les mêmes opportunités que les accélérateurs.

• Exposition limitée : parce que les incubateurs sont plus axés sur le développement que sur la visibilité publique, vous risquez de passer à côté de l'exposition et de l'attention médiatique qui sont souvent fournies par les accélérateurs. Cela pourrait freiner votre capacité à développer la notoriété de votre marque et à attirer des clients précoces.

Accélérateur ou incubateur : faire le bon choix

Le choix entre un accélérateur et un incubateur dépend de la situation actuelle et des objectifs de votre start-up. Voici quelques critères à prendre en compte.

Un accélérateur peut être la bonne solution si vous :

• êtes prêt à vous développer : si votre produit ou service est déjà développé et que vous cherchez à vous développer rapidement, qu'il s'agisse d'acquérir des utilisateurs, d'augmenter vos revenus ou d'agrandir votre équipe, un accélérateur vous fournira les ressources, le mentorat et les connexions nécessaires pour y parvenir.

• avez besoin d'un financement : si vous avez besoin d'un capital d'amorçage pour faire progresser votre entreprise, les accélérateurs offrent un investissement initial. Ce coup de pouce financier, associé à l'accès à des investisseurs dans le cadre de journées de démonstration, peut être idéal si le capital est une priorité absolue.

• vous vous épanouissez dans des environnements imposant une forte cadence : les accélérateurs avancent rapidement. Si vous êtes à l'aise avec les délais, performant sous pression et prêt à donner la maximum dans un calendrier serré, ce modèle pourrait bien vous convenir.

• cherchez à nouer des relations avec les investisseurs : les possibilités de constitution de réseau et de démonstration offertes par les accélérateurs vous permettent de présenter votre projet à des investisseurs. Si votre objectif est de lever des fonds et d'obtenir une couverture médiatique, l'exposition que vous obtiendrez dans un accélérateur est inestimable.

• avez déjà quelques accomplissements à votre actif : si vous disposez déjà de quelques utilisateurs, de revenus précoces ou d'un produit validé, un accélérateur peut vous aider à peaufiner vos opérations et à atteindre une croissance rapide.

Un incubateur peut vous convenir si vous :

• êtes encore en train de développer votre idée : si vous n'en êtes qu'aux premiers stades de votre parcours de start-up, un incubateur vous donne le temps et les ressources nécessaires pour expérimenter et vous développer sans la pression d'obtenir des résultats à court terme.

• avez besoin de temps pour grandir : si vous avez besoin de plus de temps pour peaufiner votre produit ou service avant de le commercialiser, un incubateur vous offre un délai plus long et plus flexible. Vous n'avez pas l'urgence de respecter les échéances des investisseurs, et pouvez ainsi vous concentrer sur la construction de fondations solides.

• n'êtes pas prêt à céder des parts de capital : certains incubateurs n'exigent pas de participation au capital en contrepartie de leur soutien. Si vous n'êtes pas prêt à céder une participation dans votre entreprise ou si vous souhaitez garder la maîtrise de votre capital, un incubateur à but non lucratif est un bon choix.

• souhaitez un accompagnement sur le long terme : si vous êtes à la recherche d'un programme offrant un mentorat, des espaces de travail et des ressources de manière continue, les incubateurs offrent cet environnement stimulant. L'accent est mis sur le succès durable plutôt que sur les résultats immédiats.