Tijdens hun jeugd in Polen in de jaren na 2000 konden Mati Staniszewski en Piotr Dabkowski de slechte nasynchronisatie in films niet aanhoren. Vanwege de beperkte budgetten om films in het Pools na te synchroniseren, werd in de meeste gevallen de tekst van alle personages door één spreker op een vrij vlakke, eentonige en emotieloze manier voorgelezen.

De vrienden maakten carrière in de techbranche, maar deze ervaringen uit hun jeugd bleven hen altijd bij. En toen ontstond een idee: stel dat ze de slechte nasynchronisatie, en vele andere problemen, konden oplossen door realistische, emotionele en contextgevoelige kunstmatige stemmen te maken?

Het idee leidde tot de oprichting van ElevenLabs in 2022. Het bedrijf maakte gebruik van de ontwikkelingen op het gebied van AI en deep learning om als eerste kunstmatige stemmen te bouwen die in staat zijn de spraak (en zelfs het lachen) van mensen na te bootsen. Deze doorbraak maakte van de start-up een toonaangevende speler op het gebied van technologie voor AI-audio. Inmiddels heeft ElevenLabs een groeiend productaanbod, met onder meer een tekst-naar-spraak-systeem voor audio- en videocontent, hulpmiddelen voor het ontwerpen van stemmen die passen bij personages, een vertaal- en nasynchronisatiestudio en een set tools voor AI-chatbots die kunnen communiceren met klanten.

Naarmate het bedrijf groeide, had ElevenLabs een betaalpartner met geavanceerde oplossingen nodig om inkomsten te genereren met die producten. In 2023 koos ElevenLabs, dat kantoren heeft in Londen en New York, voor Stripe om abonnementen met een vast tarief te introduceren voor zijn AI-audiotools. Sindsdien heeft ElevenLabs de uitgebreide mogelijkheden van de producten van Stripe benut om ook grote klanten van dienst te zijn en de snelle groei van de onderneming bij te benen. Zo werkte ElevenLabs bijvoorbeeld samen met Stripe bij het uitwerken van belangrijke initiatieven, zoals de marktplaats waar stemacteurs hun stem beschikbaar kunnen stellen voor commercieel gebruik op basis van een licentie.

"We zijn 2,5 jaar geleden begonnen en nu zijn we een unicorn", zegt Luke Harries, head of growth van ElevenLabs. "Ons platform wordt gebruikt door honderdduizenden selfservice-abonnees en ondernemingen zoals Perplexity, Time magazine en Bertelsmann. Al deze betalingen zijn afgehandeld door onze eerste engineer die Stripe heeft geconfigureerd."

Ondersteuning voor abonnementen, uitbetalingen en workflows voor AI-agents met één facturatie-engineer

ElevenLabs begon met elf AI-stemmen die klinken als mensen. In tegenstelling tot eerdere, robotachtige AI-stemmen bootst de technologie van ElevenLabs de subtiele kenmerken na die elke menselijke stem uniek maken, zoals leeftijd, accent, geslacht en intonatie. Dankzij dit realisme, in combinatie met het vermogen van het platform om emotie uit tekst af te leiden, werd het tekst-naar-spraak-systeem van ElevenLabs enorm populair bij creators die stemmen nodig hadden voor videoscripts, podcasts, nieuwsberichten, audioboeken en bijna elke andere vorm van audio- of videocontent.

ElevenLabs koos voor Stripe Billing om de abonnementsdienst voor spraak-naar-tekst-tools voor contentcreators en uitgevers eenvoudig te starten, snel te verbeteren en moeiteloos op te schalen. Vanwege het gebruiksgemak van de Stripe-API en -SDK had het team er alle vertrouwen in dat het snel en vrijwel zonder technisch werk meerdere tariefstaffels kon opzetten. De flexibiliteit van Billing betekende bovendien dat het bedrijf de abonnementen kon opschalen voor grotere klanten die de nieuwe zakelijke producten van ElevenLabs wilden gebruiken, zoals een volwaardige studio voor audioproductie en diensten voor nasynchronisatie.

ElevenLabs kon dankzij het wereldwijde bereik van Stripe direct abonnees van over de hele wereld verwelkomen en het bedrijf gebruikte de Optimized Checkout Suite van Stripe om een eenvoudige, effectieve aanmeldpagina voor abonnementen te maken voor zijn internationale doelgroep. Zo integreerde het bedrijf bijvoorbeeld het kant-en-klare Checkout-formulier op zijn pagina, waarmee het eenvoudig, zonder extra programmeerwerk, digitale wallets en lokale betaalmethoden zoals Apple Pay, Google Pay en Revolut Pay kon aanbieden. ElevenLabs voegde ook Link toe, de oplossing voor snel afrekenen van Stripe, waarmee klanten overal in het Link-netwerk hun opgeslagen betaalgegevens automatisch kunnen laten invullen. Gebruikers van de Optimized Checkout Suite profiteren van een stijging van de conversiepercentages, en het eenvoudige, snelle afrekenproces van Link wordt nu gebruikt voor 20% van alle betalingen van ElevenLabs.

Als AI-bedrijf zag ElevenLabs hoe de AI van Stripe een belangrijke rol zou kunnen spelen in het verbeteren van de ervaring van abonnees. In plaats van te werken met rigide regels wordt met de AI-modellen die zijn ingebouwd in de Optimized Checkout Suite dynamisch bepaald welke betaalmethoden tijdens elke afrekensessie moeten worden weergegeven, en in welke volgorde. Zo kan ElevenLabs elke gebruiker een nog persoonlijkere ervaring bieden.

Dankzij de Stripe-producten kon ElevenLabs ook een reeks facturatie- en betaaltaken efficiënter uitvoeren, zoals het beheren van uitbetalingen en het vereenvoudigen van de onboarding. ElevenLabs had zelfs maar één engineer nodig om de Stripe-integraties te voltooien, en diezelfde persoon is ook verantwoordelijk voor de verschillende workflows voor facturatie en betalingen. "Als we alle infrastructuur voor abonnementen intern hadden moeten regelen voor alle regio's waar we actief zijn, denk ik dat we alleen al voor de betalingen een heel team engineers nodig zouden hebben gehad", aldus Harries.

ElevenLabs ontwikkelde geavanceerde technologie voor het klonen van stemmen en zag dit als een kans om de community van professionele stemacteurs te ondersteunen en tegelijkertijd een nieuw onderdeel toe te voegen aan zijn businessmodel. ElevenLabs gebruikte Stripe Connect om een marktplaats te maken waar acteurs hun stem kunnen klonen voor commerciële projecten, voorwaarden kunnen bepalen en uitbetalingen kunnen ontvangen wanneer een ElevenLabs-gebruiker hun stem kiest voor een project. Connect bood kant-en-klare functionaliteiten om stemacteurs te onboarden, waaronder ondersteuning voor internationale uitbetalingen en hulp bij het afhandelen van hindernissen op het gebied van regelgeving, zoals de ken-je-klant-vereisten. Compliance met de ken-je-klant-regels kan voor platforms bijvoorbeeld een flinke uitdaging vormen tijdens de onboarding. Ook hier hielpen de Stripe-functies ElevenLabs om tijd en middelen voor development te besparen, die het kon gebruiken voor belangrijke AI-projecten op het gebied van audio.

ElevenLabs zag dat veel bedrijven hun modellen voor tekst-naar-spraak en spraak-naar-tekst gebruikten om AI-agents te bouwen. De bedrijven waren vaak maanden bezig om live te gaan met hun oplossing, terwijl ze allemaal dezelfde technische basis bouwden. Daarom besloot ElevenLabs zelf een platform te lanceren waarmee klanten een AI-stem voor gesprekken kunnen maken, zodat ze sneller live konden gaan en zich konden richten op de logica en het gedrag van hun AI-agent, in plaats van op de infrastructuur. Met de Stripe-toolkit voor agents maakte het agent-platform van ElevenLabs het mogelijk voor agents om klantenservice- of verkoopworkflows af te handelen. Zo kon de AI-agent van een onderneming bijvoorbeeld het Stripe-account openen om een terugbetaling uit te voeren of een transactie voltooien door een betaallink te versturen. "Er is een grote verschuiving gaande op het gebied van AI-spraakassistenten. Waar ze eerst alleen nog maar antwoorden konden geven, kunnen ze nu ook zelfstandig bepaalde taken uitvoeren", zegt Harries.

Een partner waarmee ElevenLabs de concurrentie voorblijft

ElevenLabs begon dus met elf stemmen, maar heeft inmiddels meer dan vijfduizend stemmen beschikbaar op zijn platform, wat deels te danken is aan de geavanceerde marktplaats. Het platform heeft meer dan vier miljoen dollar uitbetaald aan stemacteurs, waarbij de grootverdieners soms wel meer dan tienduizend dollar per maand op hun rekening mogen bijschrijven.

Gebruikers hebben al meer dan 550.000 AI-agents op het platform gemaakt. En dat is nog maar het begin, gezien het aantal toepassingen dat mogelijk wordt dankzij chatbots die als echte gesprekspartner kunnen fungeren en workflows voor AI-agents. ElevenLabs gaat ook door met het toevoegen van talen aan zijn tekst-naar-spraak- en nasynchronisatiefuncties, die nu ondersteuning bieden voor 33 talen: van Engels, Frans en Spaans tot recentere toevoegingen zoals Kroatisch en Tamil.

Harries vergelijkt de concurrentie op het gebied van AI-audio met de Formule 1, waar elk bedrijf op zoek is naar de volgende technologische verbetering of een baanbrekend product om de koppositie over te nemen. Hij verwacht dan ook dat ElevenLabs voorlopig nog op volle snelheid zal blijven innoveren, en hij beschouwt Stripe als een belangrijke partner daarbij.

"Ik kijk ernaar uit om nog meer betalingen via Stripe te verwerken, stemacteurs op ons platform nog vele miljoenen [uit te betalen] en nog meer landen en betaalopties toe te voegen", zegt Harries.

Supporting subscriptions, payouts, and agentic workflows with one billing engineer

ElevenLabs started with 11 human-like AI voices. Unlike previous robotic AI voices, ElevenLabs technology replicates the nuances of age, accent, gender, intonation, and other factors that make each human voice unique. That realism, combined with the platform’s ability to gauge emotion from textual clues, made ElevenLabs’ Text to Speech engine a hit among creators looking to voice video scripts, podcasts, news reports, audiobooks, and almost any other type of audio or video content.

ElevenLabs chose Stripe Billing to get started easily, iterate rapidly, and seamlessly scale its subscription service for voice-to-text tools for content creators and publishers. The ease of working with the Stripe API and SDK made the team confident they could quickly build multiple pricing tiers with virtually no engineering time dedicated to the task. Billing’s flexibility also meant the company could scale its subscription offerings to accommodate larger customers as it rolled out enterprise-scale products such as a full-fledged audio production studio and dubbing services.

With Stripe’s global reach, ElevenLabs was able to instantly accept subscribers from all over the world, and the company used Stripe’s Optimized Checkout Suite to design a simple, effective subscription sign-up page for the global audience. For example, the company embedded the prebuilt Checkout form on its page, which made it easy to offer digital wallets and local payment methods such as Apple Pay, Google Pay, and Revolut Pay with no additional coding required. ElevenLabs also added Stripe’s accelerated checkout solution, Link, to enable customers to autofill their saved payment information anywhere across the Link network. Optimized Checkout Suite users benefit from an uplift in conversion rates, and Link’s easy, faster checkout experience now accounts for 20% of ElevenLabs’ payments. By running Stripe on AWS, ElevenLabs is supported by built-in AI tools to localize, personalize, and optimize the buying experience for its customers.

As an AI company, ElevenLabs saw the potential for Stripe’s AI to make a significant impact on the subscriber journey. Instead of relying on rigid rules, the AI models built into the Optimized Checkout Suite dynamically determine which payment methods to display in what order for every checkout, helping ElevenLabs provide a more personalized user experience.

Stripe products also enabled ElevenLabs to efficiently manage a range of billing and payment tasks, such as managing payouts and simplifying the onboarding process. In fact, ElevenLabs accomplished its Stripe integrations and is managing its various billing and payment workflows with just one engineer.

When ElevenLabs developed sophisticated voice cloning technology, the company saw an opportunity to support the professional voice actor community and add another new layer to its business model. Using Stripe Connect, ElevenLabs created a marketplace where actors can clone their voices for commercial projects, set terms, and receive payouts any time an ElevenLabs user selects their voice for a project. Connect offered ready-to-use capabilities to handle voice actor onboarding, including supporting international payouts and managing regulatory hurdles such as Know Your Customer (KYC) requirements. For instance, compliance with KYC rules can pose a considerable hurdle for platforms throughout the onboarding process. Stripe’s features again saved development time and resources that ElevenLabs could dedicate to its core audio AI projects.

ElevenLabs saw many companies using their Text to Speech and Speech to Text models to build AI agents. The companies often took months to get in production and were rebuilding the same underlying stack. So ElevenLabs launched their own platform to create a Conversational AI voice for customers to get to production quicker and focus on building the agent business logic rather than infrastructure. With the Stripe agent toolkit, ElevenLabs’ agent platform could enable agents to complete customer service or sales workflows. For example, a business’s AI agent could reach into its Stripe account to issue a refund or complete a transaction by sending out a checkout link. “The biggest shift in conversational AI agents is going to be from just pure question answering, to now using their own autonomy to execute certain actions,” said Harries.

A partner to keep ElevenLabs ahead of the competition

Building on those first 11 voices, ElevenLabs now has more than 5,000 voices available on its platform—driven in part by its advanced marketplace. The platform has paid out more than $4 million to voice actors, with some top earners making more than $10,000 a month.

Already, users have made more than 550,000 AI agents on the platform, which is just the start, considering the number of use cases enabled by truly conversational bots and agentic workflows. ElevenLabs also continues to add more languages to its Text to Speech and dubbing capabilities, which now supports 33 languages ranging from English, French, and Spanish to newer additions such as Croatian and Tamil.

Harries likens the competition in the AI audio space to Formula 1, where every company is looking for the next technology iteration or breakthrough product to power it to the front of the field. As a result, he doesn’t expect the pace of innovation to slow anytime soon for ElevenLabs. And he sees Stripe as a key partner for continuing that innovation.