Tijdens hun jeugd in Polen in de jaren na 2000 konden Mati Staniszewski en Piotr Dabkowski de slechte nasynchronisatie in films niet aanhoren. Vanwege de beperkte budgetten om films in het Pools na te synchroniseren, werd in de meeste gevallen de tekst van alle personages door één spreker op een vrij vlakke, eentonige en emotieloze manier voorgelezen.
De vrienden maakten carrière in de techbranche, maar deze ervaringen uit hun jeugd bleven hen altijd bij. En toen ontstond een idee: stel dat ze de slechte nasynchronisatie, en vele andere problemen, konden oplossen door realistische, emotionele en contextgevoelige kunstmatige stemmen te maken?
Het idee leidde tot de oprichting van ElevenLabs in 2022. Het bedrijf maakte gebruik van de ontwikkelingen op het gebied van AI en deep learning om als eerste kunstmatige stemmen te bouwen die in staat zijn de spraak (en zelfs het lachen) van mensen na te bootsen. Deze doorbraak maakte van de start-up een toonaangevende speler op het gebied van technologie voor AI-audio. Inmiddels heeft ElevenLabs een groeiend productaanbod, met onder meer een tekst-naar-spraak-systeem voor audio- en videocontent, hulpmiddelen voor het ontwerpen van stemmen die passen bij personages, een vertaal- en nasynchronisatiestudio en een set tools voor AI-chatbots die kunnen communiceren met klanten.
Naarmate het bedrijf groeide, had ElevenLabs een betaalpartner met geavanceerde oplossingen nodig om inkomsten te genereren met die producten. In 2023 koos ElevenLabs, dat kantoren heeft in Londen en New York, voor Stripe om abonnementen met een vast tarief te introduceren voor zijn AI-audiotools. Sindsdien heeft ElevenLabs de uitgebreide mogelijkheden van de producten van Stripe benut om ook grote klanten van dienst te zijn en de snelle groei van de onderneming bij te benen. Zo werkte ElevenLabs bijvoorbeeld samen met Stripe bij het uitwerken van belangrijke initiatieven, zoals de marktplaats waar stemacteurs hun stem beschikbaar kunnen stellen voor commercieel gebruik op basis van een licentie.
"We zijn 2,5 jaar geleden begonnen en nu zijn we een unicorn", zegt Luke Harries, head of growth van ElevenLabs. "Ons platform wordt gebruikt door honderdduizenden selfservice-abonnees en ondernemingen zoals Perplexity, Time magazine en Bertelsmann. Al deze betalingen zijn afgehandeld door onze eerste engineer die Stripe heeft geconfigureerd."
Ondersteuning voor abonnementen, uitbetalingen en workflows voor AI-agents met één facturatie-engineer
ElevenLabs begon met elf AI-stemmen die klinken als mensen. In tegenstelling tot eerdere, robotachtige AI-stemmen bootst de technologie van ElevenLabs de subtiele kenmerken na die elke menselijke stem uniek maken, zoals leeftijd, accent, geslacht en intonatie. Dankzij dit realisme, in combinatie met het vermogen van het platform om emotie uit tekst af te leiden, werd het tekst-naar-spraak-systeem van ElevenLabs enorm populair bij creators die stemmen nodig hadden voor videoscripts, podcasts, nieuwsberichten, audioboeken en bijna elke andere vorm van audio- of videocontent.
ElevenLabs koos voor Stripe Billing om de abonnementsdienst voor spraak-naar-tekst-tools voor contentcreators en uitgevers eenvoudig te starten, snel te verbeteren en moeiteloos op te schalen. Vanwege het gebruiksgemak van de Stripe-API en -SDK had het team er alle vertrouwen in dat het snel en vrijwel zonder technisch werk meerdere tariefstaffels kon opzetten. De flexibiliteit van Billing betekende bovendien dat het bedrijf de abonnementen kon opschalen voor grotere klanten die de nieuwe zakelijke producten van ElevenLabs wilden gebruiken, zoals een volwaardige studio voor audioproductie en diensten voor nasynchronisatie.
ElevenLabs kon dankzij het wereldwijde bereik van Stripe direct abonnees van over de hele wereld verwelkomen en het bedrijf gebruikte de Optimized Checkout Suite van Stripe om een eenvoudige, effectieve aanmeldpagina voor abonnementen te maken voor zijn internationale doelgroep. Zo integreerde het bedrijf bijvoorbeeld het kant-en-klare Checkout-formulier op zijn pagina, waarmee het eenvoudig, zonder extra programmeerwerk, digitale wallets en lokale betaalmethoden zoals Apple Pay, Google Pay en Revolut Pay kon aanbieden. ElevenLabs voegde ook Link toe, de oplossing voor snel afrekenen van Stripe, waarmee klanten overal in het Link-netwerk hun opgeslagen betaalgegevens automatisch kunnen laten invullen. Gebruikers van de Optimized Checkout Suite profiteren van een stijging van de conversiepercentages, en het eenvoudige, snelle afrekenproces van Link wordt nu gebruikt voor 20% van alle betalingen van ElevenLabs.
Als AI-bedrijf zag ElevenLabs hoe de AI van Stripe een belangrijke rol zou kunnen spelen in het verbeteren van de ervaring van abonnees. In plaats van te werken met rigide regels wordt met de AI-modellen die zijn ingebouwd in de Optimized Checkout Suite dynamisch bepaald welke betaalmethoden tijdens elke afrekensessie moeten worden weergegeven, en in welke volgorde. Zo kan ElevenLabs elke gebruiker een nog persoonlijkere ervaring bieden.
Dankzij de Stripe-producten kon ElevenLabs ook een reeks facturatie- en betaaltaken efficiënter uitvoeren, zoals het beheren van uitbetalingen en het vereenvoudigen van de onboarding. ElevenLabs had zelfs maar één engineer nodig om de Stripe-integraties te voltooien, en diezelfde persoon is ook verantwoordelijk voor de verschillende workflows voor facturatie en betalingen. "Als we alle infrastructuur voor abonnementen intern hadden moeten regelen voor alle regio's waar we actief zijn, denk ik dat we alleen al voor de betalingen een heel team engineers nodig zouden hebben gehad", aldus Harries.
ElevenLabs ontwikkelde geavanceerde technologie voor het klonen van stemmen en zag dit als een kans om de community van professionele stemacteurs te ondersteunen en tegelijkertijd een nieuw onderdeel toe te voegen aan zijn businessmodel. ElevenLabs gebruikte Stripe Connect om een marktplaats te maken waar acteurs hun stem kunnen klonen voor commerciële projecten, voorwaarden kunnen bepalen en uitbetalingen kunnen ontvangen wanneer een ElevenLabs-gebruiker hun stem kiest voor een project. Connect bood kant-en-klare functionaliteiten om stemacteurs te onboarden, waaronder ondersteuning voor internationale uitbetalingen en hulp bij het afhandelen van hindernissen op het gebied van regelgeving, zoals de ken-je-klant-vereisten. Compliance met de ken-je-klant-regels kan voor platforms bijvoorbeeld een flinke uitdaging vormen tijdens de onboarding. Ook hier hielpen de Stripe-functies ElevenLabs om tijd en middelen voor development te besparen, die het kon gebruiken voor belangrijke AI-projecten op het gebied van audio.
ElevenLabs zag dat veel bedrijven hun modellen voor tekst-naar-spraak en spraak-naar-tekst gebruikten om AI-agents te bouwen. De bedrijven waren vaak maanden bezig om live te gaan met hun oplossing, terwijl ze allemaal dezelfde technische basis bouwden. Daarom besloot ElevenLabs zelf een platform te lanceren waarmee klanten een AI-stem voor gesprekken kunnen maken, zodat ze sneller live konden gaan en zich konden richten op de logica en het gedrag van hun AI-agent, in plaats van op de infrastructuur. Met de Stripe-toolkit voor agents maakte het agent-platform van ElevenLabs het mogelijk voor agents om klantenservice- of verkoopworkflows af te handelen. Zo kon de AI-agent van een onderneming bijvoorbeeld het Stripe-account openen om een terugbetaling uit te voeren of een transactie voltooien door een betaallink te versturen. "Er is een grote verschuiving gaande op het gebied van AI-spraakassistenten. Waar ze eerst alleen nog maar antwoorden konden geven, kunnen ze nu ook zelfstandig bepaalde taken uitvoeren", zegt Harries.
Een partner waarmee ElevenLabs de concurrentie voorblijft
ElevenLabs begon dus met elf stemmen, maar heeft inmiddels meer dan vijfduizend stemmen beschikbaar op zijn platform, wat deels te danken is aan de geavanceerde marktplaats. Het platform heeft meer dan vier miljoen dollar uitbetaald aan stemacteurs, waarbij de grootverdieners soms wel meer dan tienduizend dollar per maand op hun rekening mogen bijschrijven.
Gebruikers hebben al meer dan 550.000 AI-agents op het platform gemaakt. En dat is nog maar het begin, gezien het aantal toepassingen dat mogelijk wordt dankzij chatbots die als echte gesprekspartner kunnen fungeren en workflows voor AI-agents. ElevenLabs gaat ook door met het toevoegen van talen aan zijn tekst-naar-spraak- en nasynchronisatiefuncties, die nu ondersteuning bieden voor 33 talen: van Engels, Frans en Spaans tot recentere toevoegingen zoals Kroatisch en Tamil.
Harries vergelijkt de concurrentie op het gebied van AI-audio met de Formule 1, waar elk bedrijf op zoek is naar de volgende technologische verbetering of een baanbrekend product om de koppositie over te nemen. Hij verwacht dan ook dat ElevenLabs voorlopig nog op volle snelheid zal blijven innoveren, en hij beschouwt Stripe als een belangrijke partner daarbij.
"Ik kijk ernaar uit om nog meer betalingen via Stripe te verwerken, stemacteurs op ons platform nog vele miljoenen [uit te betalen] en nog meer landen en betaalopties toe te voegen", zegt Harries.
